Большинство поселений людей в этой аномалии, как она объяснила, были кочующими группами, которые перемещались с места на место. Из-за еженочных нападений монстров закрепиться на каком-то отдельном участке было очень сложно. Только крупные группы из сотен людей могли создать постоянное поселение, всем остальным приходилось путешествовать, чтобы выжить.

Женщина вела группу как раз к такому крупному постоянному поселению, которое существует уже почти год. Оно находилось в зоне кухонь – месте, где когда-то продавались бытовая техника и мебель для кухонь. Теперь же это был укреплённый форпост, окружённый высокими баррикадами, достигающими пяти метров в высоту. Между укреплений были сооружены массивные ворота, которые служили единственным входом и выходом.

Как раз к одним из таких ворот и подошла группа. Женщина остановилась, подняла голову и громко выкрикнула:

– Боб, открывай ворота!

Шелдон и его отряд стояли позади, демонстративно держа оружие наготове. Их поза и выражение лиц говорили о том, что они готовы ко всему, но в то же время не проявляли агрессии.

Из-за стен-баррикад высунулось несколько голов. Люди быстро осмотрели группу, после чего юркнули обратно. За воротами послышалась громкая возня, и вскоре на стене в полный рост показался бородатый мужчина. Его лицо было суровым, а глаза внимательно изучали пришельцев.

– Отвечайте, кто вы такие?! – выкрикнул он, его голос звучал громко и требовательно.

Женщина, которая вела отряд, собралась ответить, но Шелдон положил ей на плечо ладонь, мягко остановив её. Он сделал шаг вперёд, его голос прозвучал уверенно и чётко:

– Мы солдаты армии США, присланные страной для вызволения вас из аномалии!

Бородатый мужчина на стене замер на мгновение, его брови поднялись в удивлении.

– Солдаты США? – переспросил он, явно не ожидая такого ответа. – Подождите здесь, мне нужно поговорить с главой поселения.

С этими словами он скрылся за стенами. Минуты тянулись медленно, но через пятнадцать минут массивные ворота начали постепенно раскрываться. Скрип металла и рёв механизмов нарушили тишину, и перед отрядом Шелдона открылся вид на внутреннюю часть поселения.

За воротами их уже встречала приветственная делегация. Бородатый мужчина, с которым они до этого разговаривали, стоял рядом с седовласым старичком, чьи глаза светились мудростью и настороженностью. Рядом с ними стояли двое крупных парней, одетых в подобие брони, сделанной из подручных материалов – кусков металла, пластика и кожи. В руках они держали заострённые арматурины, напоминающие копья. Их лица были суровы, но в глазах читалось любопытство.

Старик сделал шаг вперёд, его голос звучал спокойно, но с ноткой авторитета:

– Добро пожаловать в наше поселение. Расскажите, как вы сюда попали и что привело вас к нам?

Шелдон кивнул, понимая, что сейчас настал момент, когда каждое его слово будет иметь значение. Он начал говорить, тщательно подбирая выражения, чтобы не вызвать подозрений и в то же время получить доверие местных.

– Так значит, вас сюда отправили Соединённые Штаты Америки, чтобы помочь выжившим и найти выход из магазина? – подвёл итог переговоров дед, являющийся местным старостой деревни. Внутри аномалии он провёл больше двух десятилетий и знал её лучше, чем кто-либо другой. Его глаза, мудрые и проницательные, изучали Шелдона, словно пытаясь разгадать, что скрывается за его словами.

– Всё именно так, – кивнул Шелдон, его голос звучал уверенно, но в глазах читалась лёгкая настороженность. Он понимал, что доверие нужно заслужить, и каждое его слово сейчас было на вес золота.

Встретив группу Вайта у ворот, староста провёл их к своему дому. Моговцы и охрана старосты остались снаружи, а Шелдон и глава поселения удалились внутрь. Там они вели переговоры несколько часов, обсуждая условия сотрудничества. В итоге стороны пришли к единому заключению: группа Вайта остаётся внутри поселения и защищает его во время ночных нападений, а взамен поселение обязуется предоставить отряду еду, кров, информацию и опытного проводника.

Шелдон покинул дом старосты почти под самый вечер. Старичок подсказал ему несколько интересных мест, где предположительно мог находиться выход или хотя бы подсказка на него. Правда, места те были очень опасными – именно из них, как считалось, внутрь магазина проникали всё новые и новые монстры. Группы разведчиков, отправившиеся подтвердить эту информацию, так и не вернулись.

Женщина, которая привела отряд Шелдона в поселение тихо покинула группу после того как они прибыли в поселение и пошли на разговор с местным старостой. Её решение было логичным – в поселении она могла найти относительную безопасность и поддержку, чего отряд Шелдона больше не собирался ей гарантировать.

Между ней и отрядом был своего рода негласный договор: она провела их к поселению, а они обеспечили ей защиту на пути. Теперь, когда цель была достигнута, их пути разошлись.

Проведя ночь в карауле, к обеду группа собралась на разведку отмеченных старостой мест. Поселение, как и обещало, предоставило им проводника. Несколько минут потратив на сборы, отряд выдвинулся в путь.