Дорога к поместью пролегала через длинные извилистые проселочные трассы, зажатые плотной стеной густых зеленых деревьев. Дикие птицы парили в оранжевом небе надо мной. Крепко вцепившись в кожаный руль — низкое солнце отражалось от серебряных колец на моих татуированных пальцах — я послушалась указаний навигатора и свернула налево, на гравийную дорогу. Воздух вокруг мгновенно стал прохладнее и будто тяжелее, когда гладкий асфальт под колесами сменился россыпью камней.

Сбавив скорость, я остановилась перед гигантскими коваными воротами; слова «Поместье Уиллоу Крик» были изящно вплетены в готический узор. Сдвинув темные очки на макушку, я навалилась на руль, чтобы рассмотреть все получше. Створчатые ворота нависали надо мной, словно какая-то темная сущность; ветви ближайших деревьев и густой плющ змеились между прутьями, а железные розы дополняли этот пугающе прекрасный дизайн.

Это просто в духе семейки Аддамс, интересно, Гомес тоже тут живет? Усмехнувшись собственным мыслям, я вышла из машины, оставив двигатель включенным на случай, если придется спешно уносить ноги. Послушайте, тру-крайм — это моя работа, я прочитала достаточно дел о таких же жутких домишках, как этот.

Пройдя пару метров до ворот под хруст гравия под подошвами моих «мартинсов», я останавливаюсь и запрокидываю голову — с этого ракурса кажется, что решетка уходит в бесконечность. Опустив взгляд, я замечаю огромный старинный навесной замок, висящий на засове. Осторожно протянув руку, я касаюсь его, ощущая в ладони тяжелый металл.

Стоп, он сломан? U-образная дужка перерезана пополам, будто кто-то прошелся по ней болторезом.

Класс, я сейчас сдохну.

Сдернув замок с засова, я с глухим стуком бросаю его на землю и начинаю толкать створки. Старое железо со скрипом и стоном поддается давлению, и это зловещее эхо разносится по густому лесу. Полностью открыв ворота, я возвращаюсь к машине, сажусь за руль и еду к особняку. Плотно растущие деревья заслоняют остатки ускользающего дневного света, погружая пространство в кромешную тень.

Через пару минут я добираюсь до фасада поместья: картинка, которую я видела в «Google Картах», теперь смотрит прямо на меня. Видимо, мы на месте. Поместье «Уиллоу Крик» доминирует над открытым пространством, источая жуткую ауру и темную энергетику. Его черный фасад безупречно сливается с лесом, гордо возвышающимся позади. Если не знать, что дом здесь, его запросто можно не заметить. Возможно, архитекторы именно этого и добивались.

Заглушив двигатель, я прихватываю телефон и ключи, и вылезаю из машины, чтобы лицом к лицу столкнуться со своим новым домом. Моим новым домом. Я до сих пор не могу поверить, что это происходит на самом деле, и мне немного не по себе. Вся эта ситуация выбила меня из колеи, и я изо всех сил пытаюсь вернуть душевное равновесие. Почему я никогда не слышала о своей бабушке? И почему в ее завещании указано только мое имя? Все эти вопросы скачут в моей голове, как мячики для пинг-понга, и я отчаянно пытаюсь их все поймать.

Тряхнув головой, я тянусь к груди за очками для зрения, висящими на тонкой золотой цепочке, и водружаю их на нос. Картинка сквозь линзы мгновенно становится четче и резче. Даже не просите меня попробовать контактные линзы, я наотрез отказываюсь тыкать себе в глаза.

Развернувшись на каблуках, я еще раз осматриваю окрестности, прежде чем медленно подняться по бетонным ступенькам на крыльцо. Сухие коричневые листья с шелестом скользят по темному дереву подгоняемые ветром, иногда закручиваясь в маленькие воронки, а затем улетают куда-то вдаль. Я слежу взглядом за их коротким путешествием, пока не натыкаюсь на тот самый одинокий цветочный горшок рядом с черными двойными дверями — колючий куст красных роз, высаженный в темную землю. Наверное, это что-то вроде системы безопасности, да? Никому не хочется, чтобы его искололо прекрасное растение. На моих накрашенных блеском губах появляется ухмылка. Я шагаю к колючему кусту, осторожно приподнимаю его жилище и нахожу под ним блестящий серебряный ключ — прямо там, где и обещал мистер Уильямс. Просунув руку под горшок, я стягиваю ключ по деревянным доскам крыльца, беру его в ладонь, опускаю куст роз на место и выпрямляюсь.

Я разжимаю ладонь; ключ лежит в самом центре. Выглядит довольно новым, возможно, мистер Уильямс сделал для меня дубликат. Я не стала долго над этим раздумывать и вставляю ключ в замочную скважину парадной двери, поворачиваю его один раз и слышу щелчок.

Любым незваным гостям лучше съебаться отсюда нахуй. За то, куда прилетят мои кулаки, я ответственности не несу.

Когда я переступаю порог поместья, возникает чувство, будто меня отбросило в прошлое — время и пространство застыли в эпохе, в которой я никогда не жила. Каждая поверхность, которую мне видно от дверей, покрыта тонким слоем пыли.

Как долго дом пустовал?

Я прохожу дальше в открытую прихожую; темный паркет скрипит под моими ботинками. Воздух здесь холодный и резкий — от него по моим голым рукам пробегает табун мурашек, а тонкие волоски встают дыбом. Чем дальше я прохожу в комнату, тем сильнее в нос бьет сырой, затхлый запах, от которого я невольно морщусь.