Наказание было суровым, но изысканным в своей жестокости. Его Величество Аскрион Альтери казнил всех представителей рода Тэрраш, кроме одного, ибо Тэрраш и их сила должны были вечно поддерживать восточную границу королевства и хранить то, что скрыто в недрах гор. Большая часть земель некогда великого герцогства была подарена верным короне родам – Рейхар, Дарреш, Сэшшар. Герцогу Тэрраш было запрещено покидать свои земли без особого дозволения короны. Для Тэрраш был закрыт путь в столицу, и они были лишены места в Королевском Совете. Те, кто ещё вчера пресмыкался перед Вечным замком, мечтая о брачном союзе, теперь брезгливо отворачивались при упоминании этого имени.

Наступил закат великого рода. Тэрраш превратились в изгоев, в «каменных призраков» востока. О них шептались как о предателях. Вечный перестал быть символом мощи и превратился в величественную гробницу для живых, где в пыльных и пустых залах, в которых раньше было не протолкнуться от просителей и гостей, бродили последние представители рода, храня в сердцах лишь тлеющие угли былого величия и глухую, безнадёжную жажду мести.

Солнце Теорсии сияло для всех, но для рода Тэрраш оно навсегда зашло за острые пики Драконьего Хребта.

Столетия ложились на гордые башни Вечного замка серой пылью забвения. Некогда шумные залы, где звенели кубки и вершилась история, теперь были наполнены лишь гулким эхом и сквозняками. Род Тэрраш медленно угасал, подобно брошенному костру в зимнюю ночь. Вместе с ним слабел и Источник родовой силы, скрытый в самом глубоком подземелье Вечного, и едва светился тусклой медью – отблесками былой силы великого рода.

От прошлого величия остались жалкие крохи. Горстка земель, едва способная прокормить замок: деревня Корха, чьи жители снабжали зерном, овощами и мясом, да небольшой шахтёрский посёлок, затерянный в скалах. Там, в глубоких тоннелях, рабочие добывали криан — редкие кристаллы, способные накапливать и удерживать магию. Это была опасная и почти запрещённая торговля: кристаллы тайно уходили в сторону Шерридара. Золото демонов позволяло роду Тэрраш не умереть с голоду в годы неурожая и поддерживать иллюзию жизни в огромном замке.

В этот тихий летний вечер в малой столовой Вечного было людно лишь по меркам последних лет. За длинным столом, способным вместить полсотни гостей, сидели двое: герцог Гриан Тэрраш и его дочь, леди Ариадна Тэрраш.

Лорд Гриан, мужчина с резкими, словно высеченными из камня чертами лица и сединой в густых волосах, тщательно зачёсанных назад, разительно отличался взглядами на мир от своих непримиримых предков. Наверное, он был первым в роду, кто понял: ненависть и жажда мести – это яд, который разъедает изнутри, лишая всего. Он смог отпустить обиду, пронесённую через десятки поколений Тэрраш и передаваемую по наследству, как родовую реликвию, и выбрал вместо напрасной злости покой и заботу о дочери.

Ариадна была его единственной радостью и его главной тревогой. В свои двадцать три года она расцвела удивительно яркой красотой: густые светлые волосы, в которых словно запутались солнечные лучи, да так и остались золотистыми прядями, и пронзительные зелёные глаза – отражение свежести горных лесов по весне. В ней ещё жила та искра древней силы, которая почти угасла в её отце, но ей всё равно не хватило ни сил, ни стойкости спуститься к Источнику, и эта искра была лишь красивым отблеском былого пламени.

– Урожай в этом году будет добрым, – негромко произнёс лорд Гриан, преломляя свежий хлеб. – Староста Орт говорит, что колосья тяжёлые. Значит, зиму встретим в достатке.

Ариадна грустно улыбнулась, глядя тоскливым взглядом на пустующие места за столом.

– Отец, неужели это всё, что нам осталось? Считать мешки с зерном, ждать зимы и медленно умирать в каменных стенах?

Герцог не успел ей ответить.

Тишину летнего вечера разорвал резкие и непривычные для замка звуки – звон стали, яростные крики, предсмертные хрипы и топот ног.

Герцог Тэрраш мгновенно выпрямился, рука привычно легла на эфес клинка, висевшего на стуле, а в глазах вспыхнула стальная решимость.

– Ариадна, немедленно ступай в свою комнату и запрись! – резко бросил он испуганной дочери, всё ещё не веря, что на Вечный замок кто‑то посмел напасть.

«Вечный» – неприступная твердыня, которую раньше боялись и уважали, сейчас стала добычей для обычных стервятников! Что могло привлечь сюда разбойников? Кроме титула у них не осталось ничего от былого величия рода! У них же и брать нечего! Даже урожай ещё с полей не собран.

Леди Тэрраш подскочила со своего места, но покинуть зал не успела… дверь с грохотом распахнулась. В помещение ворвались люди в грязных кожаных доспехах и с обнажённой сталью в руках – их клинки уже отведали крови. Запах дешёвой браги и пота практически осквернил сам воздух, веками хранивший аромат горной свежести и прохлады.