— Он сказал это из вежливости, — терпеливо объяснила я и взлохматила волосы на его макушке. — Взрослые так часто делают, не стоит всему верить. Генерал Ашер тяжело болен и не любит гостей. Дже…

Раньше, чем я успела договорить, Джесси вскочил и рванул из комнаты: прятаться от меня. Он всегда так делал, когда обижался. Обычно он забивался в чулан под лестницей и сидел там, злой на весь мир, так что я натаскала туда одеял. Ну просто чтобы обижаться было удобнее.

— Что за манеры! — крикнула мама ему вслед. — Молодой человек, если вы еще раз выбежите из комнаты посреди разговора, вас ждет наказание! А ты — права.

Я так растерялась от внезапной смены темы, что у меня даже рот открылся.

— В чем?

Я ослышалась?

— Не нужно твоему герцогу проводить много времени с Джесси, нужно их знакомить постепенно. Кстати, как его фамилия?

— Кого, Джесси?

— Герцога! Твоего нового нанимателя! Никто в городе не знает! А кто знает — не говорит!

Я замялась, а потом дернула головой. Все равно ведь все станет известно рано или поздно.

— Ашер.

Тишина.

Я успела выйти из комнаты и начать спускаться по лестнице, прежде чем мама меня нагнала.

— Тот самый? Герцог Дерек Ашер? У которого ты училась? От которого ты…

— Тише, — зашипела я, обернувшись. — Никто не должен об этом знать.

— Как — не должен? Ты обязана сказать ему!

— Нет, — рявкнула я. — В прошлый раз вы с отцом решили, что нужно выдать А… меня замуж, чтобы скрыть позор, — вот и хорошо.

— Конечно, потому что твой отец не смог добраться до этого бесчестного подонка!

— Мама…

— Его хамоватый секретарь спустил твоего несчастного отца с лестницы и заявил, что герцог и слышать не желает фамилию Грейс и никакие дети его не интересуют! Ну ничего! Сейчас-то все по-другому! Сейчас…

— А сейчас Джесси — только мой сын. Пускай так и остается.

— Но ты же влюблена в него!

— О, нет, — нервно засмеялась я. — Нет-нет-нет. Это в прошлом.

Прошло вместе с юношескими прыщами и прошлой жизнью, так сказать.

— Но Амелия! Ты должна думать о ребенке! Герцог Ашер женится на тебе, если узнает…

— Не женится. У него есть невеста. Кэтрин.

Самая светлая и чистая девушка в мире.

Я зашла на кухню и вытащила из шкафчика банку с драгоценным кофе. Сегодня был именно тот день, когда он мне необходим, и к черту экономию.

— Невеста… Невеста — это плохо. Но прическу все равно надо сделать!

— Мам, даже если бы я и собиралась его соблазнять, он ослеп. Какая прическа?

— Тогда — надушись хотя бы! И не смей тянуть в рот булки, твоя талия спасибо не скажет! Слепые любят руками!

Господи боже.

— Мама, давай раз и навсегда расставим точки над всеми буквами. Я не собираюсь замуж. Тем более — за Ашера. И ни за кого другого — тоже!

— Конечно, не собираешься, он ведь тебе ничего не предлагал. А вот если предложит…

— Тебя совсем не волнует то, что он уже отказался один раз на мне жениться? И от Джесси отказался? Не волнует, что его секретарь спустил отца с лестницы?

В моем голосе прозвучала настоящая обида, и я вдруг почувствовала, что глаза печет.

Это еще что за новости?

Какое мне дело до этого… Ашера?

Нет. Нет-нет-нет! Я не такая дурочка, как Амелия. И я не собираюсь… да даже слова “влюбленность” рядом с его именем упоминать!

Да и во что там влюбляться? В хамство? Самодовольство? Нет. Нет-нет-нет.

— Каждому нужно давать второй шанс, — подумав, сказала мама. — Тем более — в твоем положении.

— В моем положении?

— Доченька, — вдруг погладила меня по щеке она. — Брак — это счастье для женщины. И ты должна найти это счастье, пока лицо и грудь окончательно не обвисли, иначе тебе придется работать всю жизнь. Амелия! Вернись! Не смей уходить, когда я с тобой разговариваю! Ты думаешь, что можешь выбирать? Тебе тридцать, у тебя ребенок! Нужно использовать любые средства!

Конечно, нужно. Я же не Кэтрин, чтобы по мне тосковал какой-нибудь герцог. Куда уж мне.

Еще и талия, зараза такая… Я поймала себя на том, что, опустив взгляд, придирчиво изучаю объем собственной талии, который меня в жизни не волновала (по крайней мере, пока вес укладывается в норму ИМТ).

Отругав себя за это, я приказала себе не думать об Ашере ни минутой больше необходимого.

Он мой пациент — и точка.

Становиться влюбленной в него дурочкой я уж точно не собиралась.

***

Именно это я себе и повторяла, пока добиралась до особняка. Поднявшись в комнату Ашера, я постучала в дверь и бодро сказала:

— Доброе утро, генерал! Готовы выздоравливать?

Он тяжело вздохнул.

— Давай сразу к делу, у меня мало времени.

Ах, мало.

— Да пожалуйста.

Я пересекла комнату и с удивлением увидела, что стул, который я поставила напротив кресла Ашера, на том же месте. Сердце трепыхнулось, и от этого я разозлилась еще сильнее. Уселась, открыла папку и вытащила из кармана ручку.

— К делу так к делу. У вас бывает эрекция?