— Ты кричал, — сказала Вероника. Тихим, странно спокойным голосом человека, который только что смотрел, как любимого убивают во сне со звуком. Низким таким, будто земля гудела.

— Древный пытался, — ответил Кирилл, садясь. Простыня упала, открывая грудь, и он с удивлением увидел, что там, под рёбрами, пульсирует чёрное пятно. Не синяк — печать. Живая, шевелящаяся, размером с кулак.

— Это было, — сказал граф. Подошёл, прищурился, постучал пальцем по воздуху над пятном, не касаясь. — Остаточная метка. Он пытался забрать твое тело. Ты его вышвырнул.

— На этот раз.

— А что будет в следующий раз? — спросил граф жёстко.

Кирилл поднял на него глаза. Те самые — не багровые теперь, а серые, человеческие, уставшие.

— В следующий он может победить, — ответил он. — Я чувствую. Каждую ночь я буду становится слабее. А он — нет. Он — внутри. Он питается моим сном, моими страхами, моей усталостью. Я не знаю, сколько продержусь. Неделю. Может, месяц.

— А потом?

— А потом он получит моё тело и семь источников. Силу, которая может раздавить империю. И тогда всё, что мы сделали, не будет иметь значения.

В комнате повисла тишина.

Было слышно, как за окном плещется Нева. Как где-то внизу, в кухне, звякнула посуда — кто-то из слуг уже встал, грел воду. Обычная, мирная, такая хрупкая жизнь.

— Что ты хочешь делать? — спросила Вероника.

— Мне нужна информация, — ответил Кирилл. — Древного не победить силой. Я это понял ещё в зале. Мне нужно понять. Кто он был до того, как стал тьмой? Как первый Димидов его запечатал? Почему источник оказался тюрьмой, а не ключом? Ответы не в подземельях. Они в книгах.

— В каких книгах? — спросил граф.

— В тех, которые никто не читал последние сто лет. В тех, что хранятся в императорской тайной библиотеке!

Граф медленно опустил подсвечник на комод.

— Это не просто библиотека, — сказал он. — Это Чёрный Круг. Туда допускают по личному распоряжению императора, и даже я, при всём моём титуле, не могу войти. Там хранятся манускрипты первого Димидова. И других древних родов Империи. Их личные дневники, записи . Ритуалы, которые считаются слишком опасными даже для своих детей.

— Значит, я пойду к императору, — сказал Кирилл.

— Он тебя не примет, — возразил граф.

— Примет, — ответил Кирилл и расстегнул ворот рубахи до конца, показывая чёрное пятно. — Потому что если он не примет меня, через месяц ему придётся встречать Древного. А Древный не станет просить аудиенции.

На рассвете они сидели в малой столовой усадьбы. Кузьма накладывал себе кашу, сонно щурясь, и трижды промахивался ложкой мимо рта. Сеня пил чай маленькими глотками и вздрагивал от каждого шороха — купол держал во сне, и теперь его источники восстанавливались с болью, как мышцы после долгой гонки.

Михаил молчал. Он сидел у окна, смотрел на серое небо и иногда касался пальцами своего левого предплечья — там, под рукавом, тлел крошечный огонёк. Успокаивающий. Тёплый.

Алексей привёл себя в порядок первым — почистил сюртук, пригладил волосы. Он собирался с ними к императору. Никто не спрашивал, почему. Это было просто.

— Ты уверен? — спросил Алексей, когда они уже выходили во двор. Утро было промозглым, ветер дул с залива, и кучера кутались в тулупы.

— Нет, — ответил Кирилл. — Но другого пути нет.

Он сел в экипаж. Вероника — рядом, молча, только пальцы её лежали на его запястье. Алексей — напротив. Кузьма хотел было полезть следом, но Кирилл покачал головой.

— Вы остаетесь здесь, — сказал он. — Если что-то пойдёт не так, если Древный решит вылезти днём… вы должны быть готовы прикрыть меня.

Экипаж тронулся.

По пути к Зимнему дворцу Кирилл смотрел на город и не узнавал его. В прошлый раз, когда он ехал по этим улицам, он был другим. Не таким тяжёлым. Не таким пустым внутри. Тогда он думал, что худшее позади. Теперь он знал: худшее начинается сейчас.

Император принял их не в тронном зале. Не в кабинете. В малой гостиной, на втором этаже, куда вели узкие лестницы и где пахло старым деревом и табаком.

Император был не один. Рядом с ним стоял канцлер — сухой, в чёрном сюртуке, с лицом, которое не выражало ничего, кроме служебного внимания. И ещё один человек — незнакомый, в тёмно-синем мундире, с нашивками тайной канцелярии.

— Я знаю, зачем ты пришёл, — сказал император, не здороваясь. Он был бледен, под глазами залегли тени. Видимо, новости о том, что произошло под дворцом, до него дошли быстрее, чем экипаж Кирилла. — Ты взял седьмой источник. Ты запечатал Древного в себе. И теперь он пытается захватить твоё тело.

— Да, — Кирилл не стал спрашивать, откуда император знает. В Зимнем дворце стены имели глаза, а иногда и рты.

— И ты хочешь попасть в Чёрный Круг, чтобы найти способ держать его в узде.

— Да.