Глава 1: Под Зимним

Подвалы Зимнего дворца пахли не так, как другие подземелья.

Здесь не было сырости, плесени и крысиного помёта. Здесь пахло старым камнем и временем. Тем особым запахом, который остаётся в местах, где ничего не происходит веками. Кирилл чувствовал этот запах кожей, когда они спускались по винтовой лестнице, вырубленной в скальной породе ещё до того, как на этом месте заложили первый камень.

Архивариус шёл впереди с фонарём. Старый, сгорбленный, с трясущимися руками, но глаза — живые, цепкие, всевидящие. Он не задавал вопросов. Не оборачивался. Просто вёл их за собой, и его тень плясала на каменных стенах, как привязанная. Иногда он останавливался, прикладывал палец к губам, прислушивался к чему-то, чего Кирилл не слышал, и снова шёл дальше.

— Здесь, — сказал он, останавливаясь перед стеной.

Никакой двери. Никакого прохода. Просто стена из серого камня, покрытая рунами. Кирилл узнал их. Те же, что в горах, те же, что в болотах. Письмена первого Димидова. Родовая печать, которую мог открыть только тот, в ком текла кровь его рода. Руны не светились, не пульсировали — они спали. Ждали.

— Вы не сможете её открыть, — сказал архивариус. В его голосе не было сомнения — была констатация факта, подкреплённая годами неудач. — Мы пробовали всё. Ключи, заклинания, даже взрывчатку. Стена не поддаётся. Она… живая. Она выбирает, кому открываться.

— Отойдите, — ответил Кирилл.

Он подошёл к стене. Положил ладони на холодный камень. Багровый свет вспыхнул на его пальцах, потек по рунам, и стена загудела. Не скрежетом — низкой, глубокой нотой, от которой заныли зубы, а у Кузьма заложило уши. Камень пошёл трещинами, но не рухнул — расплавился, как воск, открывая проход. Воздух изнутри ударил в лицо сухим, ледяным холодом, и Кирилл почувствовал, как внутри, в груди, отозвались все шесть источников. Сразу. Впервые.

Четвёртый дёрнулся, как зверь в клетке, требуя крови. Пятый замер, холодный и отстранённый. Шестой пульсировал ровно, спокойно, как часы, отсчитывающие время. А первые три — те, что были с ним с самого начала, — отозвались глухим эхом, будто вспоминали что-то давно забытое.

— Идём, — сказал Кирилл, шагая в темноту.

За стеной оказался коридор. Широкий, высокий, с потолком, который терялся в черноте. Стены были покрыты рунами, но эти руны не горели — они пульсировали. Живым, ровным светом, в такт чему-то глубокому, древнему. С каждым шагом пульс становился громче, и Кирилл понял: они идут по венам. По жилам земли, которая дышала под Зимним дворцом.

— Сеня, купол, — сказал Кирилл, не оборачиваясь.

Сеня поднял руки. Щит вырос вокруг отряда — тонкий, прозрачный, но Кирилл заметил, как он дрожит. Парень устал. Они все устали. Три дня дороги, форт, бой, смерть Оболенского, снова дорога. Похороны праха в усадьбе, где Матрёна плакала, а Григорий стоял молча, сжимая рукоять меча так, что костяшки побелели. Но жаловаться было некогда.

— Держи только на нас, — добавил Кирилл. — Экономь. Снаружи ничего нет, кроме камня.

Сеня кивнул. Из его носа уже текла кровь — тонкая, едва заметная струйка. Он вытер её рукавом, не опуская щита. Его лицо было бледным, почти прозрачным в свете рун, но он держался.

Коридор уходил вниз. Ступени были вырублены в камне, но не скользкие — шершавые, будто их только вчера закончили. Кирилл шёл первым, держа руку на эфесе меча. Лезвие тихо звенело, отзываясь на магию, которая пропитала эти стены. За ним — Вероника. Её дыхание было ровным, холодным, и воздух вокруг неё заметно замерзал, превращаясь в мелкие кристаллики льда, которые оседали на её плечах, как снег. Она не спала третьи сутки, но держалась прямо, и только Кирилл замечал, как иногда её рука касалась его спины — проверить, рядом ли он.

— Чувствуешь? — спросил Алексей, замыкающий.

— Что? — спросил Кузьма, шлёпая сапогами по каменным ступеням. Сапоги были старыми, разношенными, и каждый шаг отдавался глухим стуком, который эхом разносился по коридору.

— Тишину. Она здесь не такая, как наверху. Она… давит.

Кузьма передёрнул плечами. Его чёрные ступни в сапогах чесались — нервное, привычное уже. После того, как он побывал внутри каменного змея, кожа на ногах так и не恢复了 нормальный цвет. Матрёна говорила, что это навсегда. Кузьма сначала переживал, потом привык. Он сунул руки в карманы, нащупал печати. Все на месте. Три новых, которые он сделал сам, пока ехали в столицу, — с усиленной звуковой волной, от которой закладывает уши даже на расстоянии.

Михаил шёл молча. Он смотрел по сторонам, и на его ладонях тлели маленькие огоньки — не для боя, для света. И для тепла. Потому что здесь, под землёй, холод пробирал до костей даже сквозь магию. Его лицо было спокойным, но Кирилл знал: Михаил думает о том же, о чём и они все. О последнем источнике. О цене. О том, кто не вернётся.

— Сколько ещё? — спросила Вероника.

— Не знаю, — ответил Кирилл. — Но он близко.