— Станешь, — Древный посмотрел на него, и в его пустых глазах мелькнуло что-то, похожее на жалость. — Потому что ты слаб. Ты всегда был слаб. Ты прикрывался друзьями, потому что боялся одиночества. Ты убивал, потому что боялся смерти. Ты брал источники, потому что боялся потерять то что тебе дорого. Ты как был ничтожеством, пустоцветом, как тебя называли в детстве таким и остался!

— Это не слабость, — сказал Кирилл.

— А что?

— Это мой выбор

Древный замер. Его пустые глаза смотрели на Кирилла, и в них не было ни насмешки, ни злобы. Только пустота. И что-то ещё — что-то, чего Кирилл не мог определить. Может быть, удивление.

— Ты смешной, — сказал он наконец. — Как и все люди. Вы живёте так мало, а цепляетесь за жизнь так сильно. Вы готовы убивать, предавать, умирать — лишь бы прожить лишний день. Ради чего? Ради того, чтобы утром встать и пойти на работу? Ради того, чтобы вечером сесть у камина и смотреть на огонь? Ради того, чтобы знать, что завтра будет то же самое?

— Ради того, чтобы увидеть рассвет, — ответил Кирилл. — Ради того, чтобы обнять того, кого любишь. Ради того, чтобы знать, что ты не зря прожил этот день. Ради того, чтобы оставить после себя что-то, что будет жить дальше.

— Это не ответ.

— Это единственный ответ, который у меня есть.

Кирилл шагнул вперёд. Багровый свет на его руках вспыхнул ярче, смешиваясь с зелёным и золотым. Все шесть источников внутри него загудели, запели, закричали, требуя выхода. Его меридианы расширились, кровь ускорилась, и он чувствовал, как его тело меняется, подчиняясь силе, которая была в нём.

— Я возьму седьмой источник, — сказал он. — Но не для того, чтобы освободить тебя. Я возьму его, чтобы запечатать тебя навсегда.

— Это невозможно, — усмехнулся Древный. — Источник и я — одно целое. Ты не можешь взять одно, не взяв другое.

— Посмотрим.

Кирилл коснулся сферы.

Мир взорвался серым светом.

Он увидел всё. Как создавался мир из хаоса и тьмы, как первые маги пришли на эту землю и начали черпать силу из источников. Как его предок, первый Димидов, сражался с Древным и запечатал его ценой своей жизни. Как Древный ждал тысячу лет в этой пустоте, питаясь страхом и болью тех, кто приходил к источнику.

Он увидел цену. Тысячи лет. Тысячи смертей. Тысячи жертв, которые приносили маги, чтобы Древный не проснулся. И всё это время источник питался их кровью, их болью, их отчаянием.

— Теперь ты знаешь, — сказал голос Древного. Голос был рядом, внутри, в голове, в груди, в каждой клетке тела. — Теперь ты понимаешь. Я не зло. Я — необходимость. Без меня не было бы магии. Без меня мир умрёт. Без меня не будет ни источников, ни магов, ни людей, не будет баланса сил. Всё вернётся в хаос.

— Ты врёшь, — прошептал Кирилл.

— Я никогда не вру.

Кирилл открыл глаза.

Он стоял на коленях перед постаментом. Сфера в его руках пульсировала — золотым светом. Сила седьмого источника входила в него, заполняя пустоту, которая была внутри. Он чувствовал, как его меридианы расширяются, как кровь ускоряется, как сердце бьётся чаще, сильнее. Он чувствовал, как Древный пытается проникнуть в него, занять место, стать хозяином.

— Не выйдет я не позволю, — прошептал Кирилл собрав волю в кулак.

Он сжал руку, и свет вспыхнул в последний раз. Древный закричал — впервые по-настоящему, не притворно, не насмешливо. Закричал от боли, потому что его сила, его тьма, его суть входили в Кирилла, становились частью его, но не как хозяина, а как раба. Кирилл чувствовал, как тьма бьётся внутри него, как она пытается вырваться, захватить контроль, но он держал её. Он был сильнее.

— Ты заплатишь, — прохрипел Древный. Его голос становился тише, слабее, дальше. — Ты заплатишь за это. Твоя семья. Твои друзья. Твоя любовь. Всё, что тебе дорого, сгорит в огне, который ты разжёг.

— Возможно, — ответил Кирилл. — Но не сегодня.

Свет погас.

Кирилл стоял посреди зала, тяжело дыша. Сфера исчезла. Седьмой источник был в нём. Он чувствовал его — не как отдельную силу, а как часть себя. Как новую конечность, которая всегда была здесь, но спала. Теперь она проснулась.

— Ты взял его? — спросила Вероника. Её голос дрожал.

— Взял, — ответил Кирилл.

— А Древный?

— Внутри меня, — он коснулся груди. Там, под рёбрами, пульсировало что-то чёрное, тяжёлое, чужое. — Запечатан. Я буду носить его в себе. Вечно.

Он повернулся к друзьям. Они стояли у входа в зал — усталые, израненные, но живые. Смотрели на него, и в их глазах были страх ужас и надежда. Кузьма перебирал печати, хотя опасность миновала. Алексей сжимал щит, хотя тьма исчезла. Сеня всё ещё держал купол, хотя кровь текла из носа уже не струйкой, а ручьём.

— Всё кончено, — сказал Кирилл. — Империя в безопасности. Древный не вернётся.

— А ты? — спросил Алексей. — Ты останешься прежним?