И только теперь вдруг все происходящее стало реальным — будто бы мне снился какой-то кошмар, который вмиг обрел краски и врезался в мою жизнь острым клином. Конюху заткнули рот, поэтому я не услышу его предсмертных криков. Прямо сейчас бедного юношу, любимца всех служанок, исключительного красавца истязают, наказывая за то, чего он не совершал. Ведь и правда не совершал… Если некто предположил между нами страстную ночь, то не должна ли остаться на простынях хотя бы капля крови? Но нет, они были кипенно-белы. Я перебрала одеяла трясущимися руками, но полученное доказательство меня не успокоило. Понадобись кому-то доказательства — сначала обратили бы внимание на них, а не убивали человека.

Удостоверившись, что за дверьми спальни выставлена охрана, я вернулась и осела на пол. Тряска не проходила, я даже челюсть не могла расслабить, чтобы прекратился раздражающий стук зубов. На ужине меня чем-то опоили, затем устроили эту инсценировку. Кто? Неужели матушка?.. Но я знала вторую жену отца с раннего детства, она никогда не была ко мне зла и не желала ничего плохого. С другой стороны, все ее сегодняшние действия не свидетельствовали в ее пользу: Шелла словно специально привлекала внимание, а потом еще и докрутила в верном направлении Гарольда. Помолвка, очевидно, разорвана. И слушок о моей репутации определенно не обойдет стороной все нужные уши.

Зачем? Никак не получалось вообразить итоговую цель. Я некрасива и не слишком умна, но у меня наследственный титул герцогини — в нашем обществе такое преимущество важнее изящной фигуры. Правда, молодые люди нашего круга на меня внимания уже не обратят: невинность невесты очень важна, ведь огромные богатства и положение семьи передаются только родным детям, а не каким-нибудь нагулянным отпрыскам конюхов. Однако никто мне не запретит в таком случае посмотреть на титулы ниже. В конце концов, у нас под боком Рубеж — корона поймет, если я браком возвышу какого-нибудь боевого генерала, старого друга отца или башковитого командира помоложе. Мое положение изменится, меня никогда не пригласят ко двору, но моя жизнь не будет полностью закончена. Тогда зачем это все? Зачем мачехе — заподозрив женщину, мне расхотелось мысленно называть ее «матушкой» — создавать такой скандал, который растопчет не только мою репутацию, но и наведет тень на весь дом Россов, но притом ровным счетом ничего ей не даст?

Думать не получалось, я вообще не могла собраться. Прочитала заклинание малого исцеления, чтобы притупить головную боль, однако ничего не вышло: моя и без того слабая магия не отреагировала на призыв. Возможно, причина в полном хаосе мыслей или в долгом отсутствии практики.

Наконец, дверь в мою спальню отворилась, а раздавшийся голос заставил меня ожить.

— Тетушка! — Я бросилась в ноги маркизе Исбург, кузине моей покойной матери. — Выслушайте! Меня оклеветали! Клянусь богами, меня оклеветали!

Дородная дама не была частой гостьей в нашем доме, однако она оставалась моей самой ближайшей родственницей. И, к счастью, мои упования легли в благодатную почву. Двоюродная тетушка недовольно приказала:

— Встаньте, ваша светлость! Вы герцогиня, а не половая тряпка! Успокойтесь, сейчас во всем разберемся.

Шелла ее сопровождала. Моя мачеха уже полностью пришла в себя и вернулась к привычному спокойному тону:

— Вы не доверяете словам всех свидетелей, ваша милость? Зачем длить эту некрасивую сцену, если и без того все ясно?

Маркиза Исбург брезгливо покосилась на Шеллу и выдавила:

— Я не доверяю тебе, твоя светлость торгашка. А вот Вильгельмина — все-таки наследница именитого рода, в ее жилах течет благородное золото, а не моча, как у некоторых.

Мачеха удержала непроницаемое лицо — она давно привыкла к подобным выпадам. И ответила с царственным спокойствием:

— Спишу ваше хамство на волнение. Еще бы, не каждый день приходится сталкиваться с подобным. Кажется, благородное золото в крови не гарантирует приличное поведение девицы до замужества?

А мне с каждой секундой становилось все легче. Бедному конюху уже не помочь, но я запоздало спасена. Тетушка не даст меня в обиду. Мне раньше казалось, что ее ненависть ко второй жене отца необоснованна, ведь важнее, что папа прекратил свое вдовство и был счастлив с Шеллой много лет подряд. Но сейчас пренебрежение к низкому происхождению мачехи пришлось мне на руку — хоть кто-то задался вопросом, а кого слушать в первую очередь: герцогиню или какую-то дочь купца?

На удивление, Шелла вовсе не возражала. Она послушно покинула спальню вместе со своей охраной и пригласила личного лекаря маркизы. Тетушка, как и моя мама, не отличалась несокрушимым здоровьем, и с возрастом она всегда путешествовала в таком сопровождении.

Старик-лекарь не произнес ни слова. Его осмотр вызвал неловкость и неприятные ощущения, но я все вытерпела беззвучно — хорошо понимала, что от этого буквально зависит ценность моих слов. До сих пор к нам раз в год приезжал специальный женский доктор, он выдавал мне крепкий отвар для расслабления, отчего его манипуляции вообще никак не отслеживались. Но этот лекарь был провинциальным и новаторских столичных идей пока не перенял. Закончив, он хлопнул меня по коленке и направился в ванную комнату, чтобы снова помыть руки.

Правда, тетушка уже хмурилась — видимо, она хорошо знала этого старика, и что-то в его поведении ей не пришлось по душе.

— Говори уже прямо, — нетерпеливо поторопила маркиза, когда старик вернулся.