— Она не просила — это моя инициатива. Она волнуется, Джоэл, я слышал это в её голосе. Я сказал ей, что хочу тебе позвонить, и попросил сказать, где ты останавливаешься. Узнав, я сел в машину и поехал сам разобраться, во что ты ввязался. Судя по тому, что я вижу, дружище, всё плохо.

Джоэл встал, приглушённо охнув, и достал пальто из шкафа — бросил на кровать. Что он должен был сказать? Что час с небольшим назад на его глазах хладнокровно расстреляли человека? Что на нём была кровь, мозги и бог знает что ещё этого человека, всё это пропитало его одежду и въелось в кожу? Что вся эта история связана с правительственными программами по контролю над разумом, тайными радиостанциями и злобными существами, рыщущими во тьме? Что те же двое, которых он видел убивающими бездомного, вполне могут оказаться теми самыми, кто убил Лонни и бросил его умирать на улице? Что в любой момент эти двое могут явиться за ним снова — и на этот раз он может не уйти? А может, рассказать ему о том, как большая чёрная машина, которая терроризировала его и друзей в детстве, тоже каким-то образом связана со всем этим? Что бы ни было правдой, что бы ни было ложью и что бы ни существовало между ними, Джоэл знал одно наверняка: то, во что он влип, — смертельно опасно. И рядом с ним не место никому, кто ему дорог.

— Кто тебя избил? — спросил Билли. — Это как-то связано с тем номером машины, который ты попросил меня пробить?

— Билли, послушай. Я ценю, что ты проехал столько, чтобы проверить меня. Но тебе нужно ехать домой, и прямо сейчас. Если Тейлор спросит — тебя здесь не было, договорились?

— О чём ты говоришь? Что происходит?

— Езжай домой, Билли.

— Джоэл, я—

— Езжай домой. — Джоэл прошёл к двери и распахнул её. — Сейчас. Езжай.

— Закрой дверь и сядь, — сказал Билли своим лучшим командным голосом. — Слышишь? Закрой чёртову дверь и сядь.

Джоэл отпустил дверь.

— Садись. — Билли указал на кровать.

— Слишком больно сидеть.

— Тогда стой, несчастный ты тип. — Он упёр руки в бока. — Что происходит?

— Я не могу рассказать всё, я—

— Всё? Ты мне вообще ничего не рассказал.

— Здесь небезопасно. Мне нужно, чтобы ты сел в машину и поехал домой. Тебе нужно присматривать за делами несколько дней и следить, чтобы с Тейлор всё было в порядке. Может, мне ещё удастся разрядить ситуацию, не знаю. Если удастся — я вернусь, и всё будет нормально. Но если за это время что-то необычное или странное произойдёт, или появится кто-то подозрительный, или позвонит, или напишет письмо, сообщение, пустит дымовые сигналы или, чёрт возьми, голубей — дай мне знать. А пока — забирайте с Тейлор её отсюда и езжайте на твою дачу на севере. Никому ни слова: куда и зачем. Никому, слышишь? По дороге сними наличные в банкомате и с этого момента только наличными. Никаких карточек и чеков. Мобильными не пользуйтесь. Приедете — сидите там, пока не получите вестей от меня. Ружьё у тебя ещё есть?

— Ружьё?

— Да, оно ещё у тебя на даче?

— Да, но—

— Заряди его. Если появится кто-то незнакомый — применяй. Потом разберёшься.

Билли нахмурился. — Боже, что за чертовщина здесь творится?

— Мы ни с чем не разбираемся.

— Да неужели? — Билли вскинул руки и дал им шлёпнуть по бёдрам. — Слушай, смелость у тебя гранитная. Ты правда стоишь и говоришь мне, что моя жизнь и жизнь твоей жены в опасности — настолько, что мне надо хватать её и прятаться на даче в лесу, и что — кстати говоря — мне, возможно, придётся в кого-то стрелять, — но не потрудишься объяснить ни почему, ни что происходит? Серьёзно? Да что с тобой не так?

Джоэл запустил руки в волосы, пересёк комнату и начал расхаживать у стола. — Расследуя убийство Лонни, я нечаянно потревожил не тех людей, хорошо? И есть очень опасные типы, которым это не понравилось.

— Есть такие люди — называются полиция, может, слышал?

— Полиция мне не поможет.

— Почему?

— Потому что не поможет.

Билли задумался. — Ты хочешь сказать, что полиция причастна к этому или каким-то образом вовлечена?

— Не важно. Они мне не помогут ни так, ни эдак. Это крупнее полиции.

— Крупнее.

— Да.

— Полиции.

— Да.

Билли покачал головой и вздохнул. — Ладно, а почему бы не принять намёк от этих людей, не бросить всё, пока живой, и не вернуться домой?

— Потому что не могу.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — сказал Билли, тыча пальцем в воздух между ними, — но разве это не должно было быть обычной, бестолковой вознёй с расследованием, которая ни к чему не приведёт? Разве ты не это мне говорил?

— Я так думал.

— Ну, очевидно, ты ошибся, — так смирись с потерями и уноси отсюда ноги.

— Не могу.

— Я что-то упускаю?

— Не могу, Билли.

— Джоэл—

— Не могу! — Он хлопнул кулаком по столу. — Чёрт возьми, просто доверяй мне в этом.

— Ладно. — Билли сделал шаг назад, последние остатки цвета стекли с его лица. — Успокойся.