- Разумеется, если Император этого достоин, - отвечаю твердо, как учитель неразумному ученику, - Если Император подает пример благочестия и порядочности, справедливости и уважения к свободе своих подданных, то, несомненно, он заслуживает склоненной головы любого представителя в своей Империи. Но к вам это не относится.

Элизабет тихо ойкает. Вэран в недоумении переводит взгляд с меня на Владоса, и обратно.

Император тоже ошарашен, явно не ожидал такого ответа от крестьянки.

Вот только я больше не простая полуголодная адептка крестьянка, которую он опоил в таверне, чтобы получить нужную информацию.

- Для простой адептки захолустной Академии, ты Элен Стормс слишком надменна и непочтительна, - холодно и жестко говорит Император, - За такую дерзость можно и поплатиться!

- В таком случае, чем вы лучше вашего покойного дяди самодура Императора Кадберта? - резко спрашиваю я, - Ради чего драконы и их союзники воевали с магами? Ради того, чтобы потешить эго и самолюбие очередного чванливого дракона? Хоть и с короной на голове.

Что, не ожидал гад чешуйчатый? Я не склоню головы перед мужчиной, который подставил девушку под удар.

Владосу не нравится то, что я говорю, его внутренний дракон бесится, но крыть нечем. Их величество прекрасно знает, что виноват передо мной. Однако, попросить прощения открыто ему самолюбие и гордость не позволяет.

Значит, будет пытаться подкупить, практично решила я. В этом все мужчины. Не могут и не любят признавать свои ошибки. Принести извинения женщине для них сродни признанию поражения в битве. Ничего страшного, привыкайте ваше величество.

- Не говори того, чего не знаешь женщина, - скрипит зубами от злости Владос, - Драконы сражались за свою землю и свободу. А ты слишком горда и дерзка для девицы крестьянского происхождения. Если ты Истинная для какого-то дракона, это не даёт тебе особых привилегий при дворе Императора. Ты остаёшься простой адепткой крестьянкой Элен Стормс.

Очевидно, их величество решил указать мне на моё ничтожное место в иерархии драконьего двора....

- Госпожа лекарь. И я больше не Элен Стормс. Я Элен Виридис Нейт, - говорю спокойным голосом, стараясь не повышать градус напряжения. Того и гляди Элизабет грохнется в обморок. Нехорошо так пугать хозяйку дома.

- Ко мне обращаются госпожа - лекарь. Я получила диплом Академии и патент на работу.

В отличие от некоторых мне не свалился на голову титул, замок и богатые, и родовитые родственники.

Император молчит, поражённый моей дерзостью. Вэран Ормс тоже молчит, наверное, уже жалеет, что притащил своего хвалёного Императора на эту встречу.

Вэран Ормс хотя бы извинился, и попросил прощения за смерть моей подруги Николь. Я была очень зла на него, но, тем не менее, помнила, что этот дракон заботился обо мне и моих девочках во время осады города. Если бы не его помощь, мне пришлось бы очень туго. Да и не только мне, но и моим близким.

Но император не простой дракон, он извиняться перед адепткой не будет. Пусть даже эта адептка стала дипломированным лекарем, и признанной сестрой мага из рода Нейт. Так, пора заканчивать этот балаган.

- Что вам нужно ваше величество от недостойной адептки крестьянского происхождения? - резко спрашиваю я, - Вы же сюда приехали не для того, чтобы попросить у меня прощения, за то, как подло опоили меня. И не за то, чтобы признать свою ответственность за смерть моей подруги. Так что вам нужно?

Император недолго хмурится, а потом как обиженный ребёнок, насупившись, говорит тихим голосом:

- За ваши большие заслуги перед городом и Империей, а также помощь в поимке магов и бургомистра города Корсунь, Учебный Совет Академии Арконы приглашает вас, госпожа лекарь Элен Нейт продолжить обучение в столице. Вам будет выделен дом, стипендия и прочее содержание.

Вэран Ормс угрюмо буравит взглядом своего императора. Складывается впечатление будто тот нарушил его планы. Впрочем, как и мои.....

Конечно же, это очень заманчивое предложение.....

И я прекрасно понимаю, что другого приглашения поступить в Академию Арконы больше не будет. Но я уже приняла решение, исходя из своих возможностей и потребностей моих девочек.

Я улыбнулась, стараясь, как можно мягче преподнести Императору свой отказ.

- Я благодарю вас за оказанную честь, но вынуждена отказаться, - говорю учтиво и вежливо. Краем глаза замечаю, как выдыхает от облегчения Вэран Ормс, - Боюсь, что столичная жизнь не для меня. И тем более не для моих детей.

Император удивлённо скидывает брови, услышав о наличии у меня детей. Видимо ему ещё не доложили. Да, плохо работают ваши ищейки, Ваше Императорское Величество.

И тут мне в голову приходит одна прекрасная идея....

- Позвольте высказать одну просьбу, - осторожно захожу я с другой стороны, - Есть один молодой человек, он, как и я, только что закончил Академию. Мэтт очень способный лекарь, а ещё он преданный и верный друг.

При упоминании о молодом человеке, лицо Вэрана Ормса мрачнеет и становится непроницаемым.