Последние дни были настоящей сказкой: Даррелл отвозил и забирал меня с работы, мы даже сходили в виртуальный аттракцион с Колином, так же обедали вместе, а один раз и ужинали у меня дома. Он похвалил мои кулинарные навыки, хотя я вовсе не была так искусна в готовке, как мне хотелось бы. Колин был в восторге от нового «брата», и я сама не заметила, как начала привыкать к подобному образу жизни. Сын герцога стал неотъемлемой частью моей повседневности, и я уже с содроганием воображала, когда он исчезнет и оставит лишь воспоминания.

Но вот настало время, когда мне следовало возвращаться в столицу. Брат остался с бабушкой, а Даррелл с чего-то решил отправиться на автокаре. Время в пути займет около шести часов, и я прекрасно понимала, насколько это все нерационально, но поделать ничего с решением начальника не могла. Перед вылетом я решила зайти на работу и скопировать данные с компьютера, которые не успела загрузить в сеть. И в офисе к своему удивлению я встретила Марка.

- Истэт, я хотел с тобой поговорить.

- А это не может подождать до следующей недели? Ты же знаешь, что я сейчас улетаю.

Парень сверлил меня напряженным взглядом, но потом всё-таки кивнул.

- Хорошо, только пообещай мне кое-что.

- Что же? – удивилась я, сложив руки на груди.

- Подумай еще раз, действительно ли тебя любит Фосби. Может, ты вовсе ошибаешься с выбором?

- Ох, Марк, всё не так, как ты думаешь, - нахмурилась я, - но над твоими словами обещаю подумать. А теперь я пойду. Удачных выходных!

Как ни странно, но слова коллеги сильно резанули по сердцу.

- Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Даррелл, когда я села в автокар.

- Нет, ничего, - отрицательно помотала я головой, отвернувшись к окну.

Даррелл на разговоре настаивать не стал, завел двигатель и рванул в небо. Пределы города мы покинули быстро, и уже здесь на автокар постоянно падали тени – за городом драконы перевоплощались чаще, чувствуя свободу и свежий воздух. И вновь в моем сердце поселилось тоскливое чувство, драконица внутри меня жалобно заныла, тоже желая расправить крылья и взлететь. Но, увы, я была латентна. И этот факт только добавлял еще один пунктик к списку моих недостатков.

По дороге Даррелл пытался вывести меня на разговор, и удалось ему это только на середине нашего пути. Слова Марка уже выветрились из моей головы, и теперь я вновь пребывала в предвкушении от предстоящей поездки.

- Знаешь, мне всегда было кое-что непонятно, - начала я во время нашего разговора. - Почему когда женится мужчина, то все вокруг жалеют его, говорят что-то о потерянной свободе, а когда выходит замуж женщина – её же все поздравляют, но никто совершенно не задумывается, что свободу теряет именно она. Что изменится в жизни мужчины? Он обретет домашний уют и секс по желанию, не говоря уже о том, что общество более снисходительно относится к любым слабостям сильного пола. Женщина же должна работать над сознанием уюта, то есть меняет одну работу на другую, и я не упоминаю о том, что некоторые вовсе не хотят менять профессиональную работу на жизненную рутину. Помимо всего прочего на её плечи ложится забота о детях, и она полностью теряет свободу, так как свет очень строг к моральному облику супруги. Так в чем преимущества женщины, кроме секса и материального обеспечения?

- Истэт, - рассмеялся Даррелл, - ты слишком утрируешь и берешь классический пример семьи. Если мужчина женится по собственной воле, то поздравляют с браком и его, так как мы действительно приобретаем очень многое в семейном союзе. Просто нашим миром правят стереотипы.

- И именно это раздражает! Почему что-то эфемерное навязывает нам жизненные заветы и дает уроки? Ведь это даже не мнение общества, а лишь сложившаяся веками частая картинка с усредненным значением!

- Увы, но таковы законы природы. Человеку нужен стереотип для упрощения жизни и мало кто решает отступиться от общественных устоев, - жених не спорил со мной, он лишь улыбался моим высказываниям. С ним было приятно. Он стал для меня другом, с которым я могла выговориться.

- Знаешь, даже выражение есть: «Мужчина никогда не забывает женщину, которая не пошла за него замуж; женщина никогда не забывает мужчину, который хотел жениться на ней». И ведь не поспоришь! Всё действительно настолько печально!

Даррелл негромко рассмеялся, подмигнув мне. Мой пульс участился, а на губах помимо воли заиграла озорная улыбка.

- Что ж, тогда в этом случае тебе суждено меня помнить всю жизнь, а мне тебя никогда не забыть, ведь мне пришлось заставлять тебя принять моё предложение.

- Ты слишком строг к себе, - стрельнула я в него глазами, - если бы ты предложил мне руку и сердце, а не поставил перед фактом своей просьбы, то, возможно, я была бы более благосклонна.

- Тогда мне придется делать тебе предложение повторно, лелея надежду на положительный ответ, - рассмеялся мужчина, и я последовала его примеру.

С таким собеседником я совершенно не заметила, как мы пересекли черту города, после которого мы уже должны были оказаться в столице. Восход спутника был не за горами, а палящая дневная звезда уже клонилась к закату. Мы прилетели на заправку, зависнув в воздухе. Я посмотрела вниз на стыковочные платформы, которые все были заняты.