Вы не договаривались о времени встречи, — рассуждал он сам с собой, отталкиваясь от стены ратуши и начиная пробиваться локтями сквозь колышущуюся толпу танцоров на площади. Она будет здесь.

— Потанцуй со мной, — умоляла женщина с длинными тёмными косами и красной рубахой, скользнув рукой вверх по руке Бастиана, когда он проходил мимо.

Она была хорошенькой — тем типом женщин, на которых Бастиан обычно обращал внимание. Тёплая, высокая, с чувственно изогнутым ртом.

Но она не была Изольдой.

— Нет, спасибо, — сказал он ей, высвобождая свою руку из её хватки.

Бастиан добрался до дверей таверны без помех, если не считать того, что какой-то мужчина, который едва мог переставлять ноги, облил его сапоги элем. Внутри таверны было полно людей. Он приготовился войти, чувствуя на себе оценивающие взгляды нескольких барменш.

Как только его сапог переступил порог, Бастиан заметил знакомый оттенок серебристо-белокурых волос на другой стороне площади.

Не теряя ни секунды, Бастиан нырнул обратно в толпу. Он пробивался сквозь массу людей, едва заботясь о том, что выбил у кого-то кружку из рук или грубо оттолкнул очередную женщину, просившую его потанцевать. Всё, что он мог видеть, — это водопад волос, длинных, гладких и мерцающих в свете костров.

Она удалялась от него, легко пробираясь сквозь толпу в платье из бархата глубокого бордового цвета. Её волосы были распущены, плащ откинут назад за плечи, так что была видна багровая подкладка, и Бастиан чувствовал её яркий, сладкий запах, даже когда между ними было море людей.

— Изольда! — позвал Бастиан сквозь смех, музыку и болтовню.

Она не услышала его, и он едва не сбил с ног мужчину, сокращая расстояние между ними и ловя её за локоть.

— Изольда.

Она вздрогнула от его прикосновения, её волосы разлетелись вокруг, когда она развернулась к нему лицом. Она взглянула на него, её глаза сверкнули какой-то эмоцией, которая появилась и исчезла снова, прежде чем Бастиан успел её определить. Тот взгляд, который он так полюбил, всё ещё был там, но что-то ещё кружилось в её глазах. Что-то тёмное.

Затем она отвела взгляд, и сердце Бастиана упало.

— Здравствуй, Бастиан, — тихо сказала она, уставившись на что-то позади него.

Бастиан нахмурился, изучая её лицо.

— Почему ты так долго добиралась? — спросил он. — Что-то случилось?

— Нет. — Изольда мягко вытащила свою руку из его хватки. — Всё в порядке.

— Ты в порядке?

— Я в порядке, Бастиан. — Она всё ещё не смотрела на него. — Я найду тебя позже для патруля, хорошо? Мне нужно подкрепиться.

Даже не подняв подбородка в сторону Бастиана, она начала уходить.

— Изольда, подожди, — взмолился он, на этот раз схватив её за руку и потянув обратно. Его сердце болезненно колотилось о рёбра, желудок сжимался от дурного предчувствия. — Очевидно, что-то случилось с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Скажи мне, что происходит.

— Я сказала тебе, что я в порядке, — отрезала она. — И мне нужно подкрепиться, пока все люди не стали слишком пьяными, так что если ты извинишь меня…

Снова она попыталась уйти, но Бастиан крепко держал её за руку.

— Ты собираешься питаться от человека? — потребовал он, сражаясь с тяжестью в груди, чтобы сохранить свой тон максимально спокойным.

— От кого же ещё мне питаться?

— Я, кажется, припоминаю, как ты говорила мне, что моя кровь была лучше всего, что ты когда-либо пробовала.

Горло Изольды дёрнулось, когда она сглотнула.

— Ну и что?

— Ну и что, если тебе нужно подкрепиться, — сказал он, делая шаг ближе, так что ей пришлось вытягивать шею, чтобы смотреть на него, — питайся от меня.

Ему было всё равно, что он умолял.

Этот взгляд снова мелькнул в её глазах, всё ещё слишком быстро, чтобы Бастиан успел его определить, но он не пропустил то, как её взгляд упал на его горло. На то место, где её клыки пронзили его много недель назад.

— Я не могу, — прошептала она.

— Не можешь? Почему нет?

— Я просто… я не могу, хорошо?

Бастиан покачал головой.

— Если ты не хочешь питаться от меня, это нормально. Но, пожалуйста, по крайней мере, скажи мне, почему ты так расстроена.

— Я не расстроена, Бастиан. Сколько раз мне нужно сказать тебе это, прежде чем ты оставишь меня в покое?

С этими словами она вырвала свою руку из его и нырнула в толпу.

— Изольда! — Бастиан бросился за ней. Ему не хотелось преследовать её, когда она сказала ему оставить её в покое, но он знал в глубине души, что что-то не так. Этот взгляд в её глазах, похожий на страх или дурное предчувствие, возможно… — Извини, хорошо? Но, пожалуйста…

— Я бессмертна!

Слова вырвались из неё, разносясь над шумом толпы, как треск хлыста, когда она снова развернулась к нему лицом. Её плечи вздымались, толпа расступилась вокруг них, пока они смотрели друг на друга. И лицо Изольды…

Оно сморщилось от опустошения.