Эхо проследила за ее взглядом и задрала голову.

— Что, черт возьми, делает птица так далеко в море?

Норт резко вдохнула, когда птица подлетела ближе. Она знала этого ворона!

Дедушка. Кроу!

Облегчение захлестнуло ее — это было доказательство того, что ее семья больше не камень. Бросив топор с громким стуком, Норт побежала к корме и замахала руками:

— Сюда! — закричала она, чтобы он ее заметил.

Дедушка спикировал вниз и приземлился на палубу рядом с ней. Черный дым окутал его, пара перьев упала на доски, когда он принял свой облик фейри: темная туника и штаны, такие же темные перья, вплетенные в волосы.

— Ты еще кто такой? — спросила Эхо, выставляя меч. — Отойди от нее.

Кроу выпустил лезвия из своих наручей, кончики которых вытянулись над пальцами, словно когти.

— Нет. Это ты отойди от моей внучки, сирена.

— Что здесь, мать вашу, происходит? — прогремел голос появившегося Тик-Тока. Видимо, он услышал крики. — Лети домой, фазан. Как я и говорил королеве, я верну ее в целости и сохранности, как только она откроет портал.

— Ты удерживал ее достаточно долго, — отрезал Кроу. — Она уходит со мной.

— О, правда? — протянул Тик-Ток. — И как ты планируешь доставить ее в Изумрудный город? В своих крошечных когтях? Или мне лучше превратить тебя в камень прямо сейчас? — Он склонил голову и поднял руку.

— Стойте! — закричала Норт, прежде чем он успел превратить Кроу в статую. — Дайте мне поговорить с дедушкой наедине. Пожалуйста. Я не ухожу.

Тик-Ток провел ладонью по челюсти, переглянулся с Эхо и кивнул.

— Найди меня, когда закончите, — бросил он Норт и жестом велел Эхо следовать за ним.

— Норт. — Кроу повернулся к ней, убирая лезвия; на его лице читалось нескрываемое облегчение. — Мы прочесывали моря в твоих поисках. Ты в порядке? Тебя никто не обидел?

Она покачала головой. Не было смысла рассказывать, как ее ударила кинжалом Ризмала. Ворот платья, к счастью, скрывал шрам. Рана зажила, карлица мертва — лишние подробности только сильнее бы его расстроили. И уж точно не стоило упоминать о заклятии морской ведьмы.

— Слава богам. — Он выдохнул. — У меня есть план, как вернуть тебя домой, но мне нужно оставить тебя здесь, чтобы собрать подкрепление.

Домой. Но… она не могла, даже если бы Тик-Ток позволил.

— Дедушка, я хочу остаться. Знаю, ты не поймешь, но у меня есть причины. Со мной обращаются хорошо.

Кроу поджал губы:

— Твой отец никогда на это не согласится.

— Ему придется понять. — Норт скрестила руки. — Я больше не ребенок, и я обнаружила, что у меня действительно есть магия. — Ему необязательно было знать, что она еще не умеет ею пользоваться.

— Значит, это правда? — спросил Кроу. — Ты можешь открывать порталы, как отец?

— Думаю, да, но мне нужно остаться, чтобы во всём разобраться.

— Рева мне голову за это откусит, — проворчал он.

— Значит ли это, что ты позволишь мне остаться? Бабушка и папа поймут. Вы с мамой убедите их в этом, как и всегда. — Мама Норт когда-то покинула свой мир смертных ради Оз — она поймет лучше всех.

Кроу сжал кулаки, из его горла вырвался низкий стон, словно он боролся сам с собой.

— Ты уже достаточно взрослая, чтобы принимать собственные решения.

— Я люблю тебя. — Норт бросилась дедушке на шею и крепко обняла его, вдыхая его успокаивающий лесной аромат.

Кроу отстранился и вскинул бровь, оглядывая ее одежду:

— Когда вернешься, тебе стоит надеть что-нибудь другое. Твоего отца удар хватит, если он увидит тебя в этом.

Ее улыбка стала еще шире:

— И это ему тоже придется понять.

— Ты слишком хорошего о нем мнения, — хохотнул Кроу, а затем посерьезнел. — Я могу остаться здесь, если нужно.

Он и так слишком через многое прошел в прошлом, и ей нужен был шанс вырасти самой.

— Нет, лети домой. Передай им, как сильно я их люблю. — Норт сделала несколько шагов назад, понимая, что если обнимет его снова, то уже не отпустит.

— Я люблю тебя. Я всегда в тебя верил. — На мгновение возникло облако черного дыма, и ворон с громким карканьем взмыл в небо.

Она провожала его взглядом, пока он не превратился в крошечную точку и не исчез совсем.

Слезы брызнули из глаз Норт. Она вытерла их и выдохнула, полная решимости довести дело до конца. Облокотившись на поручень, она закрыла глаза, концентрируясь. Тот яркий фиолетовый свет был совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Она представила себе руку внутри своего сознания и медленно потянулась пальцами вперед, стараясь не спугнуть магию. Чем ближе она подбиралась, тем труднее было сдерживаться, чтобы не схватить этот яркий шар, но она заставила себя ждать. И когда до него оставался волосок, она схватила его, вцепилась и потянула на себя. Ее глаза распахнулись, когда мощный поток силы хлынул сквозь нее.