— Мне нужно кое-что рассказать тебе о том, что значит быть Старлингом. Это значит больше, чем быть членом королевской семьи. — Я глубоко вздохнула. — Старлинги одарены даром Божества. Представители нашей линии крови проходят ритуал, о котором я тебе рассказывала.

— Чтобы стать тем, кем должны стать.

— Да, но это нечто большее, чем образ мыслей, темперамент или точка зрения. Мы меняемся в буквальном смысле. Быть Старлингом означает, что ты можешь меняться.

Он повернулся ко мне лицом, нахмурив лоб.

— Меняться?

— Менять облик, — мой голос понизился до шепота. — Как только мы проходим ритуал, Старлинг сможет принимать облик любого зверя.

Андреас покачнулся на каблуках.

— Мы с кузиной покинули Нелфинекс не только для того, чтобы отомстить за мою сестру. Я почувствовала зов ритуала. Зендра тоже. Он призвал нас сюда, на Каландру, чтобы мы изменились. Чтобы стать Старлингами.

— Значит, ты можешь… — Он провел рукой вверх-вниз, недоверчиво глядя на меня.

— Нет. — Я покачала головой. — Я не могу меняться. Мой ритуал не удался.

Он уставился на меня широко раскрытыми глазами.

Было ли это пределом того, во что он мог поверить обо мне? Сначала Нелфинекс, потом видения. Если он сможет просто поверить мне сейчас, в этот последний секрет, то между нами больше их не будет.

Андреас взглянул поверх моей головы, чтобы убедиться, что мы по-прежнему одни. Затем он придвинулся ближе и понизил голос.

— То, о чем ты говоришь, — это магия.

— Магия, — повторила я. — Я не знаю этого слова.

— Оно означает «невозможное».

Я грустно улыбнулась ему.

— Только не для Старлингов.

Он провел рукой по волосам.

— Кто-то в твоей семье может превращаться в животное?

— У Старлингов бывают только дочери. Этот дар предназначен для женщин. И как только дочь Старлинга проходит ритуал, тогда да, она сможет превращаться.

— И приход на Каландру был твоим ритуалом?

— И Зендры. Но у нас ничего не вышло. Она превратилась в бэарвульфа и напала на меня. Я спаслась только потому, что спрыгнула со скалы.

— В реку, — пробормотал он.

— Да.

— Ты сказала мне, что хочешь найти свою кузину. Но она может быть где-то там, в облике бэарвульфа.

Мое сердце упало, когда я взглянула на Генезис.

— Или человека. Она должна быть способна превращаться обратно. Если она пережила ритуал. Некоторые люди этого не делают. Также есть вероятность, что она заключена в теле монстра.

Я думала об этой теории с тех пор, как очнулась в его хижине. Произнесение этого вслух делало все это слишком реальным. Слишком разрушительным.

Андреас прислонился спиной к стене корабля, опустил голову и вздохнул.

— Значит, ты не можешь перевоплотиться.

— Нет.

— А если бы могла?

Я пожала плечами.

— Не знаю.

Он стукнул кулаком по верхней перекладине, выпрямляясь во весь рост.

— Если есть хоть малейший шанс, что ты можешь оказаться в ловушке в виде монстра, то ты не можешь перевоплотиться, Каспия.

Это не было заявлением или наблюдением.

Это был приказ.

— Обещай мне, Каспия. — Он взял мое лицо в ладони. — Обещай мне, что ты не перевоплотишься.

— Ты веришь мне, — прошептала я.

Он провел большим пальцем по моей щеке.

— А когда я этого не делал?

Я упала ему на грудь, обхватив его за талию.

— Спасибо.

— Обещай мне, что ты не перевоплотишься, Каспия. Поклянись.

— Я не перевоплощусь. — Я отстранилась и прижала два пальца ко лбу. — Клянусь.

Он закрыл глаза, прижимаясь своим лбом к моему.

— Мы едем в Росло. Это столица Куэнтиса. В замке есть библиотека, в которой больше книг, чем человек смог бы прочитать за две жизни. Может быть, мы найдем там что-нибудь о Кенне. Может быть, кто-то уже встречал Старлингов раньше.

— Я надеюсь на это. — Ради себя. И Зендры. — Может быть, я смогу найти что-нибудь, что поможет Зендре улететь домой.

Андреас выпрямился, прищурив глаза.

— Полететь домой? Ты имеешь в виду стать птицей?

— Да. Большинство Старлингов предпочитают превращаться в стрижей. В Нелфинексе их любят.

— Стрижей?

Я кивнула.

— Они могут вырасти до размеров половины этого корабля. У самок самые красивые черные перья. Самцы не менее эффектны, но у них насыщенный красный оттенок.

Его лицо побледнело.

— То, что ты называешь стрижем, мы называем круксом.

Крукс. Я слышала, как это слово произносилось во время наших путешествий. Сначала в Коране. Затем снова в Скеншоне. Но я не подумала спросить об этом. Я просто предположила, что это другой тип монстров, которых нет в Нелфинексе, как, например, бэарвульфов.

— А в Календаре есть стрижи? Почему я их еще не видела? Они живут в других королевствах?

Андреас с трудом сглотнул и потер лицо обеими руками.

— Черт возьми.

— Они мигрируют сюда раз в поколение, — сказал Андреас.

Что ж, по крайней мере, одна тайна раскрыта. Стрижи действительно прилетали сюда, чтобы размножаться.

— И когда они прибывают, то убивают все живое на своем пути.

Часть 2

Часть 2