— Аллигаски не скрываются, — сказал он, вероятно, прочитав беспокойство на моем лице. — Вы услышите шелест травы и увидите, как он движется. В воде они молниеносны. Но для суши у них слишком короткие ноги, чтобы развивать большую скорость. Изгороди тоже замедляют их бег. Если вы увидите монстра, просто продолжайте скакать.

— Хорошо. — Я подавила подступающую панику, когда он прошел перед нами, поправляя свой арбалет так, чтобы до него было легко дотянуться.

Запах усилился, но страх перед тем, куда мы направляемся, вытеснил его из головы, когда в поле зрения появились изгороди.

Темные, проржавевшие столбы были расположены близко друг к другу, промежутки между ними были шириной в фут. Они были выше травы, но достаточно низкими, чтобы мы могли заглянуть поверх них на болота.

Долину заполняли бесчисленные маленькие пруды. Они были окружены пучками травы. Некоторые из них были достаточно прозрачными, чтобы отражать голубое небо, в то время как другие были покрыты дымкой зеленых водорослей.

Рядом с нами раздался всплеск, и я подпрыгнула, высматривая в воде чудовище, но увидела только рябь.

Волосы у меня на затылке встали дыбом от ощущения, что за мной наблюдают. Охотятся.

Тело Эви задрожало.

— Как его собирают? — спросила я у Шрайкера, желая как-то нарушить тишину. — Пещерный имбирь.

— Мы приносим на болота приманку, обычно это свиньи или овцы. — Он повернулся, чтобы говорить через плечо. — Чтобы аллигаскам было на что поохотиться. Затем специальными граблями мы снимаем ягоды имбиря с верхушки. Однажды я собирал урожай, когда к изгороди подошел аллигаск. Ему удалось прорваться через слабую секцию и напасть. Удача была на моей стороне.

— И теперь вы носите его шкуру.

— Ношу. Сначала это было скорее как трофей и напоминание о том, что я выжил, когда большинство погибло бы. Тогда я еще занимался фермерством и заметил, что, когда я был в этом пальто, на меня не обращают особого внимания.

В точности как в истории из дневника.

Впереди у изгороди остановилась повозка с лошадью. Мужчина быстро просовывал грабли в щель между столбиками забора, в то время как женщина собирала ягоды в корзины и загружала их в тележку.

Ни один из них не обратил на нас никакого внимания, когда мы приблизились, слишком сосредоточенные на своей задаче.

Визг поросенка раздался с того места, где он застрял в грязи на соседнем болоте. Приманка.

Эви посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Не смотри, — сказала я.

Она повернулась в другую сторону как раз вовремя, и не увидела аллигаска.

Чудовище поднялось из болота, разинув пасть, чтобы проглотить свинью целиком.

— Пресвятая матерь. — Они были огромными, больше, чем я ожидала. Когда он вышел из воды, его шкура сияла, как солнце над головой. А когда он погрузился в воду, взмахнув толстым длинным хвостом, то исчез под поверхностью.

Когда мы проезжали мимо, вода уже успокаивалась, скрывая чудовище, таящееся в ее глубинах.

Я крепче сжала арбалет.

Фэйз извивался так сильно, что почти выпал из переноски.

— Что не так? — Я повесила арбалет на ремень и подняла его, проверяя лапы и живот, чтобы убедиться, что он не ранен.

Он обнажил клыки и зашипел, но не на меня, а на воду.

Краем глаза я заметила зеленую вспышку, за мгновение до того, как воздух наполнился громким хлопком и ревом. Аллигаск врезался в изгородь рядом с нами, рыча и брыкаясь, пытаясь освободиться.

— Скачи, — приказал Шрайкер, пуская свою лошадь в галоп.

Фрея отскочила от монстра, а затем помчалась за Шрайкером.

Вот только мои ноги не были вставлены в стремена, и я недостаточно крепко держала поводья. В мгновение ока я потеряла контроль, за который цеплялась неделями.

Я завалилась набок, соскользнув на самый дальний край седла, и сильно подпрыгнула, мотая головой из стороны в сторону.

Крик Эви смешался с ревом аллигаска, когда он снова врезался в изгородь.

Боль пронзила мои мышцы, когда я вцепилась в Эви и луку седла, втаскивая себя на сиденье.

Наши тела столкнулись, мы едва удержались и каким-то образом умудрились не упасть.

Но что-то должно было случиться.

И этим «чем-то» был Фэйз.

Он вырвался из моей хватки и с визгом рухнул на землю.

— Фэйз! — закричала Эви, потянувшись к нему.

— Нет, — выдохнула я, когда она повалилась на бок, удерживая ее рядом с собой, пока я изо всех сил натягивала поводья Фреи.

Но моя лошадь не хотела останавливаться. Она продолжала бежать, пока я не дернула так сильно, что у нее не осталось выбора.

— Шрайкер, — позвала я.

Он замедлил шаг и обернулся, его глаза расширились, когда он посмотрел мимо меня на тропу.

Я повернулась, проследив за его взглядом, и заставила Фрею развернуться.