Всего десяток шагов, судорожно придерживаясь за стену. Мне срочно, жизненно необходимо было выйти на улицу, глотнуть свежего воздуха.

Меня больше не пугали ищейки-безопасники, которые методично ищут меня по всей империи.

Не пугали и коварные ведьмы, которые наверняка дежурили у периметра особняка, только и дожидаясь, когда я выйду за спасительный защитный контур.

Ничто из этого больше не имело значения. Потому что сейчас от меня прежней не осталось абсолютно ничего.

Я была дотла выжженной оболочкой — пустой, преданной самыми близкими людьми и окончательно раздавленной.

Я сделала еще один шаг к лестнице, ведущей вниз, но силы окончательно покинули меня. Нога предательски подкосилась... и я полетела вниз.

Глава 1

За три недели до этого

— Да свершится задуманное! Пусть Кейган Блэквут умрёт!

Этот зловещий, фанатичный крик моей сестры эхом прокатился по сырым сводам подземелья.

Я бежала по темному коридору.

Спотыкалась о неровные камни, падала, сбивая колени в кровь, и снова упрямо вставала.

Мой внутренний источник молчал — магия не работала, она спала глубоким, неестественным сном, подавленная тремя годами заточения.

Запястья невыносимо ныли от снятых железных кандалов, стертые в мясо ноги саднило при каждом шаге.

Эти проклятые коридоры казались бесконечными лабиринтами.

Моё хриплое, рваное дыхание эхом отскакивало от стен, и мне каждую секунду казалось, что меня вот-вот услышат.

Пульс бешеным набатом бил в ушах, грудь буквально разрывалась от нехватки воздуха, но я упрямо бежала вперед.

Мне нужно было выбраться!

Выбраться на улицу из этого гниющего каменного мешка, впервые за столько лет увидеть небо.

Но голос сестры, донесшийся откуда-то спереди, заставил меня резко замереть на месте.

Я должна была развернуться. Должна была бежать прочь, искать другой выход, пока меня не хватились, пока ведьмы не обнаружили пустую камеру.

Но тут мертвую тишину подземелья разрезал громкий детский плач. Такой надрывный, такой полный первобытного ужаса, что ледяные мурашки мгновенно побежали по моей коже.

Я без сил прислонилась к сырой, покрытой склизким мхом каменистой стене, тяжело переводя дыхание и вытирая тыльной стороной ладони кровь с разбитой губы.

«Пусть мне это покажется. Пусть мне это просто почудится...» — в панике молила я всех известных богов.

Нет, нет, нет! Здесь, в этом логове, не может быть ребенка!

Но тут прошлое начало безжалостно накатывать на меня яркими картинками.

Три года назад, прямо перед тем, как сестра и её приспешницы схватили меня и бросили в темницу, я видела её...

Эра была беременна. С тех самых пор я больше не видела белого света. И вот сейчас, спустя столько времени, я слышу плач маленького ребенка.

А потом вдалеке зашептали страшные, тягучие слова древнего обряда. Я слишком хорошо знала, что это за темная магия.

Забыв о собственном спасении, я резко свернула в соседний коридор, потом еще в один, слепо идя на звуки голосов. И замерла на пороге.

Я попала в просторный каменный зал.

В самом его центре возвышался массивный, испещренный рунами алтарь. На холодном камне лежал младенец — светловолосая девочка, которая громко, отчаянно плакала.

А прямо над ней с безумным блеском в глазах возвышалась моя родная сестра.

Я сразу, с одного взгляда поняла, что именно она собирается сделать. Я не знала, от кого была беременна моя сестра, не знала, кто отец этой крошечной девочки, но то, что творили эти помешанные женщины, было абсолютно бесчеловечно.

Это была кровавая жертва.

— Нет! — хрипло сорвалось с моих губ.

В моих венах еще теплились жалкие остатки сил, крошечные капли резерва. Я дикой кошкой бросилась к алтарю, всем своим телом закрывая плачущего ребенка в тот самый момент, когда сестра безжалостно опустила ритуальный клинок.

Лезвие со страшной силой ударило мне прямо в плечо, прошивая плоть. Стиснув зубы от ослепляющей вспышки боли, я чудом удержалась на ногах.

Я подхватила девочку на руки, прижимая этот маленький дрожащий комочек к своей груди. Почувствовав тепло, ребенок в моих руках мгновенно затих.

— Кристина... — ядовито прошипела старшая сестра, глядя на меня с ненавистью дикой змеи.

Я выпрямилась.

Тело сковало от жгучей боли, но адреналин заставил высвободить самые глубокие, неприкосновенные резервы моего источника.

Я попыталась разорвать пространство, скачком сократить расстояние и перенестись на улицу, но этот проклятый каменный мешок, пропитанный блокирующей магией, не давал мне этого сделать.

И вдруг...

— Взять их всех! — раздался громовой, властный и невероятно сильный мужской окрик. — Именем императора, всем оставаться на своих местах!

Стены подземелья содрогнулись. Каменный зал мгновенно наполнился хаосом: дикими криками, ослепительными вспышками боевой магии и хлопаньем крыльев.