- Принеси мне мою племянницу! – приказала женщина, протянув к нам с Бести руку и призывно улыбаясь.

Я сделала один шаг к ней, второй…

Посыльный Тедди подбежал ко мне и попытался удержать. Но он задел Элзибет и отпрянул, тряся обожжённой рукой. Как же я его понимала! Девочка стала горячей, как уголёк! Но я не могла ни опустить её на землю, ни убежать.

- Не слышу, не слышу, не слышу, - продолжала шептать малышка у меня на руках, зажмурившись и закрыв уши.

- Неси её ко мне! – настойчиво требовала гостья, буквально подчиняя мою волю своим голосом.

Дворецкий развернулся и попытался забрать у меня малышку, но тоже не смог выдержать её жара. А я, чувствуя тошнотворный запах гари, ощущая, как одежда тлеет в тех местах, где Элзибет касается меня, как кожа горит и покрывается волдырями, сделала ещё один шаг к женщине с чарующим голосом.

И тут вдруг откуда-то сзади, с крыльца, прозвучал командный голос госпожи Лании Опус.

- Мисс Камелия Айрос, немедленно отведите леди Элзибет в её комнату! – приказала экономка.

Я вздрогнула, представила её недовольное лицо и поморщилась. Но, сама того не желая, сделала ещё один шаг к женщине в красном платье. Даже страх перед этой суровой «тюремщицей» не помог мне побороть наваждение. Но она не отступала.

- Мисс Камелия Айрос, имейте в виду, если вы не выполните распоряжение, вы будете немедленно уволены, - отчеканила экономка.

Женщина в красном запрокинула голову и чарующе рассмеялась. А потом пристально посмотрела на меня и пропела:

- Иди же ко мне, дорогая, иди.

Я боролась изо всех сил, но сделала ещё один шаг к ней. Садовник закричал «Убирайся» и набросился на женщину со своим садовым оружием, но она перехватила инструмент и лишь коснулась руки Уильяма – он тут же упал на дорожку и начал захлёбываться, кашляя и исторгая изо рта столько воды, будто тонет!

- Не слышу, не слышу, не слышу, - как заведённая продолжала шептать Элзибет, зажав ушки и зажмурившись.

И столько исступлённого страха было в этом её затравленном протесте, что я буквально споткнулась, когда попыталась сделать очередной шаг. Госпожа Лания Опус подбежала ко мне, осторожно приобняла за плечи, чтобы не касаться горячей Бести, и неожиданно ласково прошептала на ухо:

- Вот так, борешься, умница. Постарайся ещё немного.

- Принеси её мне, дрянная девчонка! – закричала женщина в красном так пронзительно, что у меня что-то больно щёлкнуло в ушах, а потом стало заметно тише.

Почувствовала, что из ушей по шее к подбородку щекотно ползут тягучие тёплые капли, видимо кровь. Помотала головой и развернулась спиной к женщине в красном. Сразу же стало легче дышать, будто одним этим движением я сбросила с плеч непомерный груз. Смогла мысленно сказать «нет» и выстроила воображаемую стену. Выдохнула и побежала, поднимаясь по ступенькам крыльца.

Бубнёж Бести «Не слышу» я теперь едва могла различить, но он стал тем, на чём я сосредоточилась, чтобы больше вообще ничего не слышать. Уже вбегая в распахнутую дверь, почувствовала сильный холодный и мокрый толчок в спину – будто волной воды окатило.

Эта волна сбила меня с ног, и я полетела вперёд. Но в последний момент успела перевернуться на спину, чтобы не придавить Элзибет.

Но, падая, я не удержала и отпустила девочку. И задохнулась от одновременного удара с двух сторон. Спиной ударилась об пол, а сверху меня накрыло потоком огня, которым будто взорвалась прямо в воздухе Бести!

Ну вот и всё – мелькнула какая-то отстранённая, будто не касающаяся меня, мысль. Всполохи нахлынувшего драконьего пламени будут последним, что я вижу. От него нет спасения…