— А ты бы раскрыл свое желание. И сказал бы «да» Каденс, если бы не было Элиота.

— Спорно. Она и в подметки тебе не годится, хотя я мог бы ее получить.

— Ты дразнишь меня. Ты можешь получить кого угодно. И она красива.

— Она типична, — поправил я. — А ты — заноза в моем боку. Кроме того, ты верная, смелая и сострадательная. К тому же брюнетки — это почва, блондинки — солнце. Ты рыжая — все огненное, воспламеняющее, что между ними. Ты чистое великолепие.

Мой взгляд вскользь встретился с ее нахмуренными бровями. — Что это за взгляд?

Бриар покачала головой, сбитая с толку. — Почему ты открываешься мне, когда узнал, чем это может обернуться?

Раздраженный, я отбросил ее руку и сузил глаза. — Точно так же, как ты не умеешь принимать комплименты.

— Назвать меня занозой в боку — это был комплимент?

— Я имел в виду это ласково. Действительно, случайный перепихон одарил меня сыном, но я все еще удовлетворяю свои потребности так, будто этого не может повториться. Ты думаешь, случайный секс делает меня шлюхой.

— Я никогда этого не говорила, — возразила Бриар.

— Тебе и не нужно было, милая. Ты веришь, что целомудрие делает тебя более достойной, чем любого уроженца Весны. Я видел, как ты осуждаешь придворных. Видел, как ты хмурилась на Каденс. И я видел этот взгляд много раз, когда твои глаза устремлены на меня в переполненной комнате. Ты так стремишься клеймить людей за желания, с которыми у тебя нет опыта, за потворство основам человеческой натуры, которые ты называешь алчными и пустяковыми. Хотя что еще ты однажды сказала мне? Что наш поцелуй ничего не значил?

Принцесса вскочила с кровати раньше, чем я успел ее остановить.

— Я не о других людях, — запротестовала она с края матраса. — Я о тебе. Я говорю, что тебе следует прекратить делать то, что ты делаешь с людьми.

Я перекинул ноги на другую сторону, встал и небрежно направился к ней через возвышение.

— И что же именно, милая? — протянул я, бормоча вполголоса. — Скажи мне.

— Я не имею в виду, что в отношениях есть что-то плохое.

— О? Откуда такая перемена?

— Я просто предлагаю проявлять осмотрительность и осторожность. — Бриар стояла на своем. — Ты отец. И ты стоишь большего, чем череда вялых интрижек.

— Очень мудро, Ваше Высочество. Мне следует целиться выше. Возможно, Король Лета умрет от глупости, и у меня появится шанс заменить его. Его жена великолепна, и поговаривают, что она любит определенные странности.

Бриар зашагала прочь, бросив через плечо:

— Хорошо. Это было бестактно с моей стороны. Я-я не знаю, зачем я здесь.

Я запнулся. Я задел ее.

Она прошла полкомнаты, но я был быстрее. Я сорвался с места и скользнул перед ней, преграждая путь. Ноги Бриар заскользили на месте, едва слышный вдох вырвался из ее рта, когда я двинулся вперед, нарушая все пространство, что оставалось между нами.

В тенях я смотрел на нее сверху вниз. Полночные лучи прослеживали ее веснушки и подчеркивали вздымающуюся грудь. Несмотря на темноту, ее волосы горели сквозь мрак, горяче-рыжие с золотистыми нитями.

Если бы я не был так разгорячен, я бы понял. Бриар не критиковала меня за то, что я получаю удовольствие. Она беспокоилась за меня.

— Двор — одинокое место, милая, — доверительно сказал я. — Я связывался с другими, в основном с мужчинами. Они безопаснее. Что касается остального, я осторожен и изобретателен. Тела — руки, языки и вспомогательные средства — могут обойти очевидное, достигая высот, оставаясь частично одетыми. Есть много способов познать удовольствие, не доводя дело до траха. И в сдержанности есть свой экстаз.

— Это включает и Каденс? — потребовала Бриар, и ее имя зажглось на ее языке, словно что-то горючее.

Мой тон смягчился.

— Это случилось, но не зашло так далеко, как ты думаешь. Виноваты были мои пальцы, а не член. Мы никогда не делили ничего большего.

— Даже не использовали что-то из объектов в твоем гардеробе?

Хотя я уже пришел к этому выводу, до сих пор Бриар никогда не подтверждала то, что видела, прокрадываясь в мои покои. Если бы я был с кем-то другим, мои губы произнесли бы дерзкий ответ. Но с ней я никогда не чувствовал себя более серьезным.

— Ты имеешь в виду те, что в хранилище удовольствий? — спросил я.

Виноватое смущение промелькнуло на ее чертах. Я знал, что она была там с дамами. Пози пыталась скрыть этот факт, но замечание Каденс у моей двери было невозможно истолковать иначе.

— Это была не моя идея, — защищалась она, как будто ее поступки вообще нуждались в защите.

— И все же ты осталась, — предположил я.

— Я не хотела их обидеть.

— Ты чувствовала потребность исследовать, как это сделала в моем шкафу?

Она ничего не ответила, да ей и не нужно было. Больше, чем в хранилище, мысль о том, что глаза Бриар изучают предметы в моем гардеробе, превратила мою кровь в вихрь.