Раскрасневшаяся от лунного света и изрядной доли бунтарства, Ее Высочество хлопала мне. Когда я поклонился, то склонил голову и поблагодарил ее с дьявольской ухмылкой. О, как же мне нравилось, как это влияло на ее аплодисменты, как мое внимание и невысказанные мысли цеплялись за ее запястья, словно веревки, заставляя руки замереть.

Путь к замку оказался спокойнее — конец эпохи, когда мы возвращались на тропу рангов и прецедентов. Мы прошли через туннель и поднялись по лестнице. Вейл и Пози шептались о чем-то нежном, Элиот разговаривал с принцессой, сохраняя официальный вид, а Каденс прилипла ко мне.

— Вечер только начинается, — проворковала она. — Как и мы сами.

— Неужели? — спросил я, но больше ничего не добавил.

Я уже бывал в ее покоях. Она надеялась на продолжение.

Сбивчивое дыхание принцессы донеслось откуда-то сзади. Она слышала, как Каденс предлагала мне себя.

Правда, мне нужно было сбросить напряжение — или чтобы кто-то другой сбросил его с помощью нескольких энергичных движений или рта. И действительно, я мог бы принять предложение леди о том, что она усладит меня орально. Это послужило бы ясным сигналом Осени, напомнив ей о нашей договоренности.

Я мог бы так и поступить, если бы рядом не было Элиота.

И если бы у меня не было другой причины отклонить предложение Каденс, в которую я предпочел бы не углубляться. И если бы эта причина была связана с определенной рыжеволосой, с которой никто не мог сравниться, которую я не мог выкинуть из головы и чьей кожи жаждал, как наркотика, то я определенно не был в настроении анализировать это сейчас.

Посему я подготовил оправдание о том, что мне нужен мой «сон красоты», но стражники, только что расставленные снаружи у скрытого хода, избавили меня от этой мороки. Моя рука вцепилась в стену, когда их голоса донеслись сквозь щель. Свободной ладонью я подал знак группе остановиться, и они замерли, словно олени, попавшие в прицел арбалета. Наклонив голову и вслушиваясь в болтовню стражников, я прикинул, что они находятся за углом.

Эклектичная компания во главе с придворным шутом обычно не вызывает вопросов — если бы не два «но». Первое: лишь некоторые зоны этой крепости открыты для ночных гуляний, и в их число, как правило, не входят сады. Второе: один из членов нашей группы носил корону.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что глаза Бриар вот-вот вылезут из орбит. Фрейлины — еще куда ни шло, но не менестрель, и уж точно не придворный шут. Теперь это выглядело еще подозрительнее, ведь она провела четыре ночи и три дня — вполне достаточно времени, чтобы познакомиться поближе — в лесу со мной. Это означало, что Базил и Фатима устроят нам утомительный допрос, который затянется минимум на час. А после этого безупречная репутация Бриар пойдет по лезвию ножа.

Работа шута никогда не заканчивается. Я подал своим спутникам сигнал рукой. Я отвлеку охрану, пока они будут прокрадываться обратно в свои покои.

Я небрежно вышел в коридор, мое появление застало ночную стражу врасплох; среди них была женщина и тот самый охранник, который вызывал меня наутро после нашей первой встречи с Бриар. Пара вздрогнула, хватаясь за рукояти мечей.

— Доброй ночи, славные люди, — очаровал я их, указывая на доспехи. — Вам вовсе не обязательно было так наряжаться ради меня.

Это сработало. Пара тонких любезностей — и они отвернулись от моих спутников, которые выскользнули из-за панели. Один за другим члены маленькой группы отделялись от черного разреза тени и прокрадывались по коридору.

Моя Осенняя принцесса ушла последней.

Я пожелал стражникам продуктивной ночи, достойной настоящих альф, и удалился. Путь к ее свите предполагал использование одного из двух проходов из крыла художников, а это значило, что ей в любом случае придется пройти мимо моих покоев. Это не имело для меня большого значения, пока я не услышал голоса стражников со своего поста.

— Постой. Кто, черт возьми, это был?

— Это был Поэт, идиот. Мы только что говорили с…

— Не он. Та, другая.

Черт. Я догнал королевскую особу, схватил ее за руку, потащил к своей двери, распахнул ее и втащил внутрь.

На самом деле, возможно, я закружил ее под рукой, когда делал это.

Бриар вырвала свою руку из моей.

— Что это значит?

Я задвинул засов.

— Тише.

— Не смей говорить мне «тише»…

— Бриар, — прошипел я. — Заткнись.

Либо они заподозрили незваного гостя или кого-то, кто преследовал меня, либо им просто нужно было выполнить формальную проверку. Они не узнали Бриар. Однако если бы они нашли ее, то захотели бы знать, что она делает в этом крыле одна.

Или не одна. Патрульные охранники могли быть совершенно и иронично бесполезны, если дело не касалось вторжений или убийц. Но только в самые тихие и короткие моменты они упускали из виду бродячие тени.

Да ладно, ночная стража не была беспечной. Слишком уж большим совпадением было бы найти Бриар сразу после того, как они поговорили со мной. Либо это, либо я параноик.

К этому времени огонь в камине погас. Только лунный свет из окна просачивался внутрь, окрашивая ковер в цвет индиго.