— Отвечая на твой первоначальный вопрос, нет, — хрипло ответил я. — Я менее легкомыслен в отношении безделушек для удовольствия.

— Зачем тебе использовать что-то?

— Потому что это чувственно. — Мой голос развернулся. — Потому что это приятно.

Она не выглядела отвращенной, только сбитой с толку, разочарованной, как будто не могла постичь, зачем такие вещи вообще нужны. Дни назад она могла счесть их безвкусными. Теперь она выглядела просто озадаченной их функциональностью.

И все же. Она облизнула губы, искорка любопытства промелькнула на ее лице, прежде чем она попыталась скрыть ее.

Складка на ее подбородке разгладилась лишь незначительно.

— А кто еще?

— Хочешь, чтобы я зачитал список? — спросил я. — Это займет время.

— В окружении двора я не могу сказать, кто из твоих поклонников делил с тобой близость. Все они смотрят на тебя одинаково.

Я шагнул ближе.

— Есть только один человек при этом дворе, на которого я хочу смотреть, Бриар. Есть только один взгляд, который имеет значение. Есть только один, о ком я забочусь.

Ее дыхание участилось.

— Я отказываюсь быть завоеванием. У тебя здесь были десятки посетителей.

— У них есть свои собственные покои, чтобы принимать меня. Это не значит, что я с кем-то спал после нашего возвращения, потому что это не так. Поверь: в последнее время я пытался принимать сексуальные домогательства, найти кого-то заманчивого, но жалко провалился. Ты видела меня с мужчиной, но моя записка ясно дала понять, что я не принял его предложение обменяться оральными любезностями. Почему, спрашиваешь? Это просто. Ради всего святого, я не могу перестать думать о тебе.

Горло Бриар работало, как насос. Мои глаза проследили за этим движением, прежде чем вернуться к ее лицу.

— У меня никогда не было никого другого в этой комнате.

Ошеломленная, она заново осмотрела пространство, ее глаза пробегали по каждой детали обстановки. По каждой баночке с краской, по каждому текстилю. К черту вычурность, я ценил свое уединение. То, что эта женщина была здесь, сорвало с меня еще один слой. Ради дьявола, я переминался с ноги на ногу, как тревожный подросток.

И умолял, как один из них.

— Останься, — сказал я, и слово было сырым на моем языке.

Бриар покачала головой и взмолилась: — Зачем ты это делаешь?

— Потому что у меня нет сил, чтобы не делать этого.

— Поэт…

— Я вижу тебя. Я вижу твою стойкость и силу воли. Я вижу твою решимость и упорство. Я вижу твое желание контроля и твою тоску по танцам. Я вижу твою честность и смелость, даже когда любой другой дурак в набитой комнате терпит неудачу. Я вижу это все, и я хочу это все, потому что ты свела меня с моего чертовски больного ума.

— Поэт, — умоляла она. — Ты не должен.

— Что произошло бы в лабиринте, если бы мы были одни?

Воспоминание всплыло, как пар. Ее ноги открываются, приглашая меня войти. Мои руки в дюймах от нее, гладящие разрез ее панталон. Эта дорогая киска так близко к кончикам моих пальцев.

Отвечать на мой вопрос не было необходимости. Я уже знал.

— Ты нарушила мои правила, — сказал я. — Теперь ты у меня в голове, как стих и как проклятие. Ты чума и фантазия. Ты здесь, когда я ворочаюсь в постели, скручивая простыни в раскаленный беспорядок. Именно тебя я представляю, стонущую подо мной, надо мной, передо мной. Я дрочил на эти желания, и буду продолжать делать это еще долго после того, как ты покинешь это место. Я не остановлюсь, пока ты не осушишь меня досуха. — Влажные слова поднялись из моего рта. — Я не остановлюсь, пока не потеряюсь в твоем воспоминании, пока твоя рука не будет покалывать, пока я буду кончать.

Сдавленный звук вырвался из губ Бриар.

— Теперь ты та, кто нацелился на меня, — признался я. — Ты каждое мое горькое и эйфорическое чувство. Ты в каждом слове, которое я говорю, в каждом движении, которое я делаю. Все это — ты. Что бы ни случилось с этого момента, ты будешь моим экстазом и моим падением.

— А это твое лицо. Как бы я хотел искривить его тысячами способов, в чернилах этой комнаты. Мое тело хочет разорвать твое тело на части, заставить тебя петь и вздыхать, наполнить тебя бессвязными звуками. — Под сладко эротическим импульсом я взял ее руку и поцеловал ее ладонь изнутри. — Скажи, что ты хочешь этого так же сильно, как я хочу дать это тебе. Либо это… — я поднял голову, наклонился и прошептал прямо в ее дрожащие губы, — …либо останови меня.

Бриар закрыла глаза. — Это неправильно.

Из-за моего сына, ее менестреля и монархов, которые правили этой землей. Больше всего, каждое мое решение ставило Нику во главу угла. Чем больше я делился с этой особой, тем больше она узнавала о нем.

Но она уже знала важные части. Она была стойкой и не смотрела на моего сына так, как другие. Она заботилась о нем, совершала предательство ради него своим молчанием. То, что мы делали здесь, не изменило бы этого.