Воспоминания пронзили мой разум. Скрежет кандалов. Одинокий, умоляющий вой заключенного. Крик, который последовал за ним.

Поэт оглядел меня. Осмотрев двор, он повел меня под арку. Спрятанная там, никто нас не увидит. Никто не увидит, как он игнорирует мой протест, притягивает меня близко и прижимает мою голову к своей грудине.

Я рассказала Поэту, что случилось, мои губы двигались против его жакета, мои выдохи скользили по его пульсу. Чем больше я истощала себя, тем больше зарывалась в него.

Он гладил меня по уху, потирая мочку подушечкой большого пальца. После того как я закончила, он выждал мгновение, прежде чем ответить.

— Мне потребовалось больше времени, чтобы решиться на эти ступени, чем тебе, — доверился он. — По моему скромному мнению дурака, ты не знаешь своей собственной силы. Ради всего святого, посмотри, что ты сделала с урной. Неуклюжая принцесса.

Юмор прорвался сквозь мое огорчение. Я издала оскорбленный смешок, звук, который достиг ушей Поэта и заставил его лицо смягчиться.

— Намного лучше, — проговорил он. — Юмор имеет свои достоинства, в конце концов.

Его успокаивающий тембр сделал противоположное тому, что должен был. Обновленное волнение зашевелилось, как мусор внутри меня. Мой голос и пальцы продолжали дрожать, уже не от печали, а от чего-то крайне непристойного, но инстинктивного.

— С тобой я думаю об одном. А потом говорю и делаю другое, — призналась я.

— Это называется быть человеком, — напомнил мне Поэт. — Ты не одинока в этом.

Возможно. Этот шут не был мне обязан ничем. Кроме королевских особ и влюбленных менестрелей, у него было право делать все, что ему заблагорассудится, с кем бы ему ни заблагорассудилось.

И все же, после того как я увидела его с тем похотливым дворянином, шут почувствовал необходимость объяснить в записке, что ничего предосудительного не произошло.

Из-за меня? Или из-за чувств Элиота?

Надеялась ли я на последнее или на то и другое?

За исключением того инцидента, Поэт не выставлял своих любовников напоказ. С момента отказа моему другу он воздерживался от публичных интрижек.

Он заботился об Элиоте. Он заботился и обо мне тоже.

Я думала о том, что я сделала с собой в постели той ночью, как неистово я довела себя до оргазма. Воспоминание бросило жар мне в лицо. Поэт никогда не смог бы догадаться об источнике. И все же я чувствовала себя разоблаченной, словно он мог увидеть откровенную разницу в моих чертах, словно он мог обнаружить, что я кончала от фантазий о нем.

Поэт.

Я не должна.

Я не могу это сделать.

Так останови меня.

Пожалуйста, просто останови меня.

Я заерзала, сориентировалась и выпуталась из его объятий.

— Добрый день, шут. Спасибо за твою помощь.

Во второй раз я бежала. Только в этот раз я не бежала.

Я не могла уснуть. За окном сбились в кучу облака, и пел соловей. К сожалению, колыбельная не помогла мне уснуть.

Лунный свет пятнал мое одеяло, пока я ворочалась от разочарования. Ткань натирала мои конечности, матрас казался слишком горячим, а комната казалась меньше.

Когда мой отец был жив, он обычно забирал меня из покоев по ночам и водил на прогулки. Его рука сжимала мою, пока мы пробирались сквозь сеть башен Осени. Мы охотились по мастерской ткачей и исследовали хранилище, полное старинных реликвий. Я играла в прятки с отцом, веря, что мы непобедимы и что нашей семье никогда не причинят вреда.

Прошли годы с тех пор, как я исследовала какое-либо место. И никогда — без него.

Я сбежала из темницы Весны — в этот раз. Я больше не позволю себе делать это снова, прятаться от тьмы или криков ее обитателей. До тех пор я могла размять свой ум и искать другие неизведанные пространства.

Но зачем ждать?

Я вскочила и отбросила одеяла, отказываясь анализировать это. Мои ноги коснулись пола и понесли меня через спальню к моему гардеробу.

22

Бриар

Поскольку мои покои патрулировали ночные стражи, мне придется действовать скрытно. Я оделась в кашемировое платье цвета розмарина с короткими рукавами и подходящий плащ, затем заплела волосы в свободный пучок на затылке. Протиснувшись сквозь замаскированную стеновую панель, я проскользнула в потайной ход и отважилась спуститься по холодной артерии, позволив жажде пространства и свободы вести меня.

Я шла в ровном темпе, выучив свои обычные маршруты. Обычно я выбирала путь к садовым руинам. Но после серии поворотов я вышла через другую панель, все еще в Королевском крыле, но достаточно далеко, чтобы обойти свою стражу.

Я вышла в пустую гостиную, уставленную мягкими диванчиками и гигантскими горшками с люпинами. Отсутствие шума в южном коридоре казалось многообещающим, поэтому я шагнула в этом направлении.

— Могу я вам помочь, Ваше Высочество? — поинтересовался мужской баритон.