Не то чтобы такие существа жили на этом континенте, насколько было известно. И хотя я не могла ручаться за мир за пределами Темных Сезонов, магия существовала здесь преимущественно через природу и стихии. В Осени, например, ходила легенда о мифических желудях. А в Лето распространились предания о неизведанном острове и его смертоносном тропическом лесе.

Увидев Поэта, ребенок забыл обо мне и вместо этого задушил шута в объятиях. Он и хорек подняли радостную суету, щебеча и пища от энтузиазма, пока Поэт не поцеловал мальчика в щеку и не прошептал что-то, от чего мальчик обмяк, словно разом выбился из сил. Хорек перебрался на плечо Поэта, в то время как мальчик обвил руками и ногами торс шута, впившись пальцами в спину Поэта.

Я прищурилась, узнав истрепанную ленту, повязанную на запястье мальчика.

Ребенок сказал «Папа».

Старуха упомянула о сонном зелье в шкафу и о том, что мальчик ничего не услышит. На этой ноте она посмотрела на меня.

— Тебе это тоже могло бы помочь. У тебя есть аллергия?

— Ивовая монета, — пробормотала я, назвав весеннюю траву, которая едва не убила меня, когда мне было три года.

Моя целительница обменялась с Поэтом мрачным взглядом и пожала плечами.

— Ну, значит, это отпадает.

Поэт унес ребенка и его пушистого помощника в коридор, туда, откуда они пришли. Женщина говорила со мной нежным тоном, но я страдала целую вечность, пока шут не вернулся. Он достал кувшин с открытой полки и заставил меня проглотить вино, которое я оттолкнула после двух отвратительных глотков.

Мое дыхание стало поверхностным, когда я увидела нить, иглу и ее кончик.

Целительница остановилась, держа инструмент в руке.

— Будет больно, мисс.

Моя голова дернулась в знак того, что я ее поняла. Если бы я заговорила, это прозвучало бы как стон. Это стало бессмысленным, когда она привязала мои руки и лодыжки к стулу, а затем дала мне деревянную ложку, чтобы я могла ее прикусить.

Поэт опустился на стул позади меня, положил подбородок мне на плечо и обхватил меня за талию. То ли чтобы удержать, то ли чтобы утешить — я не была уверена.

— Заходят как-то два резвых хорька в бордель, — начал он мне на ухо.

Старуха смочила тряпку в жидкости, а затем прижала ткань к ране. Я взвыла сквозь зубы. И я взвыла еще громче, когда игла вонзилась в мою плоть, и я поразилась, как этот ребенок мог спать под такие пронзительные крики.

Острие проткнуло мою плоть, за чем последовало ощущение натяжения. Еще одна жгучая боль пронзила ногу. Затем еще одна.

Склоненная голова женщины заволоклась туманом по краям. Кровь на ее руках расплылась.

Мое тело дрожало, я замерзала и пеклась одновременно. Моя конечность пульсировала, как молот.

Мне нужно было двигаться. Мне нужно было выбраться из этого кресла. Я ненавидела это кресло.

Мои ногти впились в подлокотники. Мои зубы скрежетали по ложке, давление грозило расколоть коренные зубы.

Я извивалась и выгибалась назад, вжимаясь в Поэта, мой висок задел его челюсть. Он удерживал мои бедра и шептал очередную непристойную шутку, и что-то похожее на смешок и всхлип вырвалось у меня.

Клинок вонзился мне в ногу. Гортанный звук затопил комнату.

Прямо перед тем, как я потеряла сознание.

12

12

Поэт

Я помню ее всхлипы у моего горла. О, как я их помню.

Она принимала боль, как воин, смеялась над моей сальной шуткой, как нимфа, а затем упала в обморок, как принцесса. Какое облегчение, ибо каждый раз, когда она срывалась и стискивала зубами ручку ложки, я сжимал ее крепче и проклинал судьбу.

Судьба была привлекательна в стихах. Но в реальности это был лишь искусный обман, в лучшем случае иллюзия, разрушающая планы быстрее, чем удар в лицо.

Глаза королевской особы закатились. Вот и все.

Старая Джинни наложила последний шов. Наконец, я перенес бессознательную женщину в свою кровать, укрыл ее и подоткнул одеяло под этот решительный подбородок. Зачастую она доказывала, что может быть божественно непредсказуемой. И поскольку мы были одни, я совершил нечто феноменальное. Я опустился на колени рядом со спящей женщиной и уставился на нее.

Действительно уставился.

И вот как я начал себя чувствовать…

Как дурак. При всем том, что я играл с людьми, я упустил из виду ее изысканный профиль и, что самое важное, не смог оценить ее честность. Я не предвидел, на что она пойдет, чтобы помочь тому, кого презирала. Эта чопорная принцесса приняла на себя удар линикса, чтобы защитить того самого шута, которого презирала, человека, которому доверяла меньше всего.

Больше не занятая порицанием самого факта моего существования, проявилась ее буйная сторона. Колючая, как ежевика, и все же по ее венам текла кровь и пульсировала смелость.

К тому же, она видела сны, от которых на ее коже проступал цвет. Спелый розовый оттенок прокрался по ее приоткрытым губам, словно она была на грани бессознательного стона.

Насколько темнее мог стать этот упрямый рот? Насколько влажнее?