Я заслужил жизненно важную долю власти при этом дворе. Мои монархи не признались бы в этом, но у меня было больше социального влияния на их подданных, чем у них.

И все же они не воспринимали это всерьез. Почему? Потому что шуты принимали сторону своих правителей, а не свою собственную. Традиционно и исторически у нашего брата не было амбиций за пределами гуляний, насмешек и секса.

В их головах я олицетворял это правило. Следовательно, они предполагали, что я не представляю угрозы.

Я намеревался сохранить все как есть, по крайней мере пока. Ради того, что я задумал, я еще не мог позволить себе рисковать. Мне нужно было больше времени.

Чтобы скрыть хаос, гноящийся внутри меня, я повернул голову к окнам. Пылинки плавали в свете, льющемся сквозь переплеты. Наблюдая за ними, я уцепился за воспоминание о крошечных ручках, хватающих такие же пылинки, о маленьких пальчиках, пытающихся их поймать.

Довольно скоро мой язык будет готов пойти на еще один раунд и добиться реального прогресса. Ибо когда это мне не удавалось склонить королевскую особу на свою сторону?

Прошлой ночью, возможно.

Мысленно я выбросил эту мысль в окно, пока она не вывела меня из себя. И все же образ ее кремневых глаз и умного, праведного рта всплыл на поверхность, выжигая себя на мне клеймом, словно урок, который отказывался быть усвоенным.

7

Поэт

Гнев оказывает глубокое влияние на изобретательность человека. Оглядываясь назад, та ярость, что я испытал в тронном зале, помогла мне вновь обрести свой голос позже тем же вечером, во время интимного приема для королевских особ и их свиты. Они умоляли меня развлечь двор, и мои слова сочились в небо, где над садом орхидей мерцал холст из звезд.

Будучи в центре внимания, я превзошел самого себя.

Но затем я увидел ее...

— В Лето, — повествовал я, — солнце свирепствует жаром. В то время как среди костей Зимы каждый хрустальный звук одинок. — Я изогнул бровь, глядя на придворных детей. — И готов наложить магическое заклятие.

Щербатые рты растянулись в улыбках. Я знал еще кое-кого, кто с удовольствием послушал бы это выступление среди пышных кустов и ниш сада. Этому кому-то также понравились бы пузыри, летящие из множества палочек, которыми орудовали некоторые гости. Этот кто-то с удовольствием был бы здесь, со мной.

Я подавил боль.

— В Осень...

Я собирался указать на Королеву Авалею.

Но там стояла ее дочь.

Восхитительный свирепый взгляд Бриар заставил меня умолкнуть. На ней была парча цвета слоновой кости и янтаря, платье было разделено по центру, от лифа до самого подола. В разрезе просвечивал тот же материал, только цвета в узоре были поменяны местами, а янтарная кайма окаймляла ее зубчатые рукава до локтей.

Впечатляюще. Не тот стиль, которым стала бы щеголять леди Весны, но все равно с отменным вкусом. Если эта колючка в будущем не будет осторожна, в конце концов она перещеголяет меня в нарядах.

Она скрытно теребила свое платье. Ее пальцы пощипывали приталенные плечи, затем ладони порхали над глубоким вырезом, словно отчаянно пытаясь прикрыть обнаженную плоть. Прямо как подобает наследнице, только с хмурым взглядом вместо румянца.

Мои губы дрогнули в усмешке. Декольте соответствовало Весне, однако закрытость кожи везде в остальных местах отдавала Осенью. Тем не менее, этот наряд явно не был ее личным выбором.

Жаль, что она к тому же настояла на том, чтобы стянуть волосы. Заплетенный пучок, усыпанный жемчугом, едва ли воздавал ей должное. Каждая прядь этих великолепных рыжих волос была закована на своем месте, до такой степени, что это выглядело как мигрень, ожидающая своего часа.

Какие соблазны таились под тугими швами этого наряда? Насколько легко было бы разобрать эту косу, распутать ее, как лесной пожар, и запутаться пальцами в этом пламени? Что бы она сделала и как бы застонала, если бы я потянул за корни этого пламени?

Целенаправленно я позволил своему взгляду скользнуть по Бриар, как кончику кинжала, плавно и с намеком на опасность. Мои глаза врезались и проникали глубоко. Между нами — только между нами — я сделал это очевидным, позволив своим извращенным мыслям стать известными.

Ее глаза вцепились в мои, переводя анархию, творящуюся в моей голове. Смущенный розовый оттенок пробежал по вырезу, который ей так не нравился. Тонкая линия ее рта приоткрылась, словно сломанная задвижка, за которой таились глубокие, темные, влажные места.

Этот феномен длился одну восхитительную секунду, прежде чем уступить место явному раздражению. Она сжала свои тонкие губы, словно ее рот склеили цементом.

Очаровательно. Я никогда еще не заставлял кого-то ненавидеть себя с такой преданностью. Ее оттенки слоновой кости, янтаря и рыжего — невинность и огонь — притягивали меня, как мотылька.

Она была ежевичным кустом, которому никогда не обрезали колючки. Твердой свечой, которую никогда не зажигали и не плавили.