Рассказчики декламировали томные истории изнутри шатров. Рыцари сражались с обнаженными торсами на потеху зевакам. Кукловод управлял своими марионетками, кружа их в соблазнительном вальсе.

Торговцы продавали украшенные бисером веера и расшитые пайетками маски. Цветочники торговали съедобными соцветиями, которые были не просто вкусными.

Музыканты бренчали, перебирали струны, били по барабанам и дули в свои инструменты. Я вытягивала шею, пытаясь увидеть Элиота, но безуспешно. Вероятно, он был на другом холме.

Эта пышная атмосфера могла бы показаться сценой из мрачной красивой сказки, если бы не жуткие вещи, творившиеся в другой части карнавала. Неподалеку свиньи гоняли мальчишку по загону. Он визжал, словно они были чудовищами — возможно, потому что именно их он в них и видел.

В другом кругу две коренастые женщины с чертами лица, похожими на Нику, расцарапывали друг друга, а гуляки восторженно вопили.

Сгорбившись в колодках, старик выглядел озадаченным происходящим вокруг, пока служители крутили рукояти, готовясь запустить в него яйцами. Эти сцены делали мое собственное унижение незначительным. Толпа расступалась, когда я проходила мимо. Одни смотрели на меня с сочувствием, потому что я все еще была королевской особой. Другие вели себя более жестоко, осыпая меня неодобрительными взглядами.

И он. В сопровождении стражника Поэт появился с противоположной стороны толпы. К моему удивлению, ссадины на его лице поблекли — вероятно, не без помощи Джинни. Однако синяк, рваные раны на шее и разрез на лбу остались, а багровые линии уже подсохли.

Все же эти отметины не оскорбляли Поэта так сильно, как другие детали. Он поднял глаза к небу и надулся. И я поняла почему. Они нарядили его в традиционный шутовской костюм, включая темные гетры до колен, чулки и пеструю куртку. На вырезе и запястьях висели лоскуты, а его колпак с бубенцами звенел при каждом шаге.

Лишь две детали выдавали его истинные предпочтения. Одна черная слеза свисала из-под левого глаза, а ногти отливали чернотой.

Весна нашла способ публично нас высмеять. Базил и Фатима изменили правила в угоду себе, назначив не одного, а нескольких Праздничных Дураков. Как это по-королевски с их стороны.

Поэт встретился со мной взглядом и подмигнул. Я выдавила из себя улыбку.

Король и королева произнесли вступительную речь и вскинули руки.

— Пусть гуляния начнутся!

Затрубили рога, и толпа разразилась криками. С этого момента мы с Поэтом принадлежали карнавалу, любому посетителю, который был в настроении командовать или издеваться над нами. Поскольку мы были в опале, в основном происходило второе.

Это продолжалось и продолжалось. Люди останавливались и приказывали нам принести выпивку или показать фокусы. Они завязали глаза ему и мне, а затем заставили охотиться друг за другом, пока толпа сбивала нас с толку — или, по крайней мере, меня. Поэт же находил меня гораздо быстрее, чем хотелось бы толпе.

Они привязали мою правую ногу к его левой, заставляя нас ходить как одно целое в течение часа. Я была не такой грациозной, как шут.

Он рычал на любого, кто пытался приблизиться ко мне, и его свирепое выражение заставляло многих зевак отступать. Хотя не всех. Одна графиня потребовала, чтобы я танцевала на низко натянутом канате, уворачиваясь от посоха, который она вручила Поэту, ожидая, что он будет тыкать им в меня. Когда он проигнорировал палку, знатная дама сама ткнула меня в бок.

Я покачнулась и упала с каната.

Поэт подхватил меня, а затем вырвал посох из рук графини. Его мертвая хватка намекала на то, что он мог бы подсечь ее ноги и отправить женщину приземлиться на задницу. Вместо этого он вращал жезл из руки в руку, крутил его вокруг плеч и вертел вокруг шеи, и все это в головокружительном вихре, который мог стать смертельным в любую минуту, если бы он использовал посох как оружие.

С гадючьей быстротой Поэт метнул предмет обратно в графиню. Инстинктивно испуганная женщина отпрянула назад, едва успев поймать его.

— Осторожнее, милая, — предостерег шут, его голос был низким и смертоносным. — Держи свою трость ближе, а то кто-нибудь может ее отобрать.

Женщина побагровела от унижения, а эта сцена вызвала у зрителей смесь восхищенных и неловких смешков. Трио артистов хмыкнуло от гордости. Несмотря на проступки Поэта, труппа не желала видеть своего уважаемого лидера и наставника униженным до такой степени.

Мне не нужно было читать яростные мысли Поэта. Его выступление было безмолвным предупреждением.

Что бы они ни заставляли нас делать, мы не сломаемся.

Будьте осторожны, потому что, если он захочет, он может перевернуть любую шутку с ног на голову. Это обернется против виновника и сделает этого человека посмешищем. Отрицать это они могли сколько угодно, но этот человек мог ослепить и унизить их, если бы только захотел.

Его смертоносный взгляд говорил еще об одном. Тронь принцессу, и я насажу тебя на кол.

Мой собственный решительный оскал говорил нечто похожее. Тронь шута, и я сокрушу тебя.