Моя грудь сжалась. Мать могла спорить со мной по этому поводу, но она должна была понять, каково это — разрываться между сердцем и долгом. С этим ничего нельзя было поделать. Я не отдам им Нику.

— Бриар. — Мать взяла мое лицо в ладони. — Мне больно видеть, как это происходит с тобой.

— А как же Поэт? — продолжала я настаивать.

Она заколебалась.

— Весна не казнит его. Но наказание шута будет физическим, если вообще что-то будет.

Его привяжут к терновым лозам и оставят на площади на несколько часов. Или заткнут ему рот огненным перцем, пока его горло не закипит и не покажется, что язык плавится. Какой бы пытке или увечью его ни подвергли, Поэт исцелится, но он не забудет. И он никогда не будет прежним.

Чтобы порадовать публику, они не причинят необратимого ущерба. Несмотря на то, что он лгал Короне, они сохранят его способность говорить и шутить.

Или, может быть, они изуродуют его, превратят в кого-то неузнаваемого.

Тошнота подступила к горлу. Истерика сжала горло.

Они могли продолжать искать Нику без нашей помощи. Они могли в конечном итоге найти его, если Весна и Лето будут настроены воинственно.

Помимо паники, я уткнулась лицом в подушку и боролась за дыхание. Мать потирала мне затылок, бормоча то, что ускользало от меня. Это не имело значения. В данный момент ее прикосновение было мне нужнее, чем слова.

Слова. Написанные.

Указ о дураках. Непрошенным, документ всплыл у меня в голове. Интуиция заставила мой разум мчаться.

Я встряхнулась, вспоминая каждую строчку и ища что-то. Только одну вещь.

— Дураки, и все, что они собой представляют, должны быть привязаны к своему новому Сезону, — продекламировала я вслух. — Дураки, и все, что они собой представляют... привязаны к своему новому Сезону.

Еще раз я повторила:

— Дураки, и все, что они собой представляют...

И все, что они собой представляют.

Все, что они собой представляют.

Я подскочила на месте. Блаженный воздух вернулся в мои легкие. Мать и Отец с симпатией относились к рожденным душам, но это было не их время, чтобы бросить вызов этому. Я не смогу убедить наш континент, а тем более Королевских особ, в одночасье. Однако великие подвиги начинались с робких шагов. Возможно, это не было наследием Матери, но, может быть, оно было предназначено стать моим.

— Мама. — Я подвинулась ближе. — Мне нужно обсудить кое-что с тобой.

Два часа спустя мы вошли в Большой зал, где завтракали члены королевской семьи. Стражники, конечно, сопровождали нас. Весна больше не хотела выпускать меня из виду.

На моем атласном платье были короткие рукава, юбка шуршала вокруг моих ног, а на поясе была цепь. Я выбрала серебряный — цвет трезвой Зимы. А также цвет доспехов.

Но вместо меча у меня были слова. У меня было откровение.

У принцессы был припрятан туз в рукаве.

Базил и Риз вскочили на ноги, когда мы вошли. Королевы отложили столовые приборы и в изумлении вытаращились. Мать ждали, но мне запретили есть с ними. То, что я пренебрегла этим, пылало на их лицах.

Каждый из них выглядел больше, чем обычно, как памятники, которые переживут время и эпохи перемен. Хитрые уловки Поэта работали на него, в то время как моя тактика имела разрушительный эффект. Я молилась, чтобы то, что я вывела Королевских особ из себя, дало мне преимущество. Они не были готовы к переговорам.

— Королева Авалея, это анархия, — возмутился Король Базил, хлопнув льняной салфеткой. — Твоей дочери место в ее покоях. Неужели ты не можешь держать ее на поводке хоть один проклятый день? Ради Сезонов — стража!

Я опустилась на колени. Сейчас было время показать покорность.

Мой взгляд мельком поднялся, чтобы увидеть, как Базил передумал. Увидев мой поклон, он поднял руку, останавливая стражников.

Я двинулась вперед, разговаривая с начищенным полом. — Ваши Величества, прошу прощения. Я сожалею о том, что проявила неуважение в течение этого месяца мира, особенно после того, как вы оказали мне честь участвовать. Я очень благодарна за приглашение и раскаиваюсь в том, что доставила Сезонам неудобства. Пожалуйста, могу ли я изложить свое дело?

Я была намеренно двусмысленной, прося прощения, не упоминая о том, чтобы забрать Нику. Я никогда не выразила бы сожаления о его спасении. Даже в качестве лжи.

Королевские особы посовещались в молчании. Весенний Король кивнул и велел мне продолжать.

Я встала и сцепила руки за спиной, скрывая, как они дрожат. Только Мать, стоявшая позади меня, видела это.

— Простите за вторжение, но я не раскрою местонахождение ребенка. Как и ваш шут.

— Тогда я съем твое унижение на завтрак, — захлопали усы Риза.

— Осень хочет мальчика, — объявила я. — Мы обменяем вас на него.

Летний тиран разразился смехом.

— Это нелепо. Переговоры проходят в тронном зале и между монархами, а не наследницами.

Мать подошла, чтобы встать рядом со мной. — У нее мое благословение.