— Есть еще пожелания, Ваше Величество? — хрипло произнес я. — Я могу предложить еще один стих. Или же мы с моей прекрасной спутницей продолжим упиваться губами друг друга. А может, вы хотите, чтобы мы лишили эту веселую компанию дара речи иными способами. Если только вы не пресытились и не хотите, чтобы мы...

— Проваливайте к черту! — рявкнул он.

— Как пожелаете, — подчинились мы с Бриар.

Я поклонился, принцесса сделала реверанс, и мы покинули павильон. Снаружи я сорвал с себя это уродство — колпак с бубенцами — и зашвырнул его в густые заросли куста. Впрочем, с тем безвкусным кошмаром, в который они меня обрядили, ничего нельзя было поделать.

Скоро, — предсказал я сам себе. — Я сниму это очень скоро.

Закат догорал в своем последнем часе, и толпы людей заполонили территорию. Костры взмывали в небо, искры кувыркались в воздухе.

Одурманивающие напитки и цветочные стимуляторы приводили к эйфории, флирту и совокуплениям. Разврат погрузил людей в рассеянную дымку. Били барабаны, факелы извивались на шестах, и похоть пропитывала атмосферу, словно аромат лилейного вина.

В игру вступили маски. Мужчины сменили свои сюртуки на маски лошадей, львов и лисиц. Женщины расшнуровывали корсажи, выставляя соски над вырезами, и задирали юбки, обнажая присборенные подвязки. Пары бегали босиком, терлись бедрами в танце и заманивали друг друга в укромные места — или же просто терлись друг о друга на глазах у зрителей.

Растрепанный смех. Потворствующие стоны. Волчье пение.

Я знал ненасытные повадки Весны. Слишком увлеченная своим опьянением и сексуальными похождениями, толпа забылась.

Они забыли о нас.

Моя челюсть дернулась. Мы с Бриар обменялись взглядами, ее черты освещались пульсирующим янтарным светом. Когда она кивнула, я крепко сжал ее руку и вместе с ней проскользнул сквозь толпу.

Не останавливаясь, я выхватил клинок из чьей-то портупеи. В ряду колодок томились рожденные души, их головы были опущены, а руки безвольно свисали, словно у марионеток с оборванными нитями.

У первой колодки я подбросил кинжал и покрутил рукоять на выставленном пальце. Затем подкинул оружие вверх, поймал за рукоять в кулак и с силой ударил им по защелке.

Замок хрустнул и распахнулся, словно рот в шоке. Одного за другим мы освободили людей, запертых внутри. Они попятились, а их лица выражали все: от недоумения до недоверия и страха.

Мы отступили и наблюдали, как они, наконец, бросились бежать в дикую глушь. Их силуэты съежились до мелькающих пятен, прежде чем исчезнуть совсем. Кого-то Весне будет трудно выследить, кого-то — нет.

Но, по крайней мере, мы дали им шанс и право выбора. Это было самое большее, что мы могли сделать в этот вечер.

Моя голова повернулась к женщине рядом со мной, которая смотрела на меня сияющими глазами. Одно мятежное желание было удовлетворено. Теперь более горячая потребность жгла мои пальцы раскаленными углями. Не говоря больше ни слова, я схватил Бриар за руку и увел ее оттуда.

Моя. Теперь она моя.

По пути через людское месиво проходящая мимо фигура балансировала подносом с деликатесами, среди которых были тоники и миска с ягодами. Бриар узнала это лакомство, стянула с блюда одну из ягод и дернула меня за руку. Я остановился, наблюдая, как она, не отрывая от меня взгляда, кладет гроздевику себе на язык. В полированном блеске соседнего костра было видно, как двигается ее челюсть, пока она жует.

Фантазия о соке, растекающемся по ее нёбу, заставила мой член напрячься. Эти ягоды действовали несколько дней, и я планировал дать ей одну позже. Но то, что она запомнила эту мощную маленькую ягодку со времен сбора урожая у коттеджа, что помнила о ее защитных свойствах и проглотила без малейших колебаний, разожгло мою кровь.

От того, что произойдет дальше, мы будем в безопасности.

Она проглотила ягоду. И мы побежали.

Крепко держась за руки, мы спасались из водоворота этого места, божественного и порочного, не в силах помочь или спасти остальных, кто томился в темнице. Не сегодня. Пока нет. Это осознание обугливало нас до костей и ускоряло наш шаг, заставляя тянуться к чему-то провокационному, способному заглушить ярость — к чему-то давно назревшему.

К чему-то, стоящему каждой капли боли, что была до этого.

Отчаяние гнало меня вперед. Мы ворвались в лесную чащу, в глубокие легкие Весны. Факелы на шестах потрескивали в листве, разбросанные костры окрашивали деревья в кроваво-красный цвет.

Мы вернемся на карнавал, но не раньше, чем небесные светила вспыхнут, как звездочки, а луна вскарабкается на полуночное небо. До тех пор мы сбежали от всего этого.

Слышимые обрывки веселья и зверств стихли, растворившись в призрачных отголосках. А затем шум исчез вовсе. Тишина поглотила лес целиком, и туман заклубился сквозь цепкие колючие заросли.