Я спряталась за узлом обнаженных корней дерева, проросших подушками мха, красивое место, чтобы скрыться. Я думала наказать его, поиграть с ним — обида и проделка. Я думала о том, как Отец будет сожалеть, когда не сможет меня найти, как прекрасно будет, когда он наконец меня найдет, потому что отцы должны находить своих детей. Он был королем, таким же непобедимым и вечным, как наш дом. Он был моей собственной цитаделью.

Почему он не мог меня найти?

Шторм обрушился, создавая оползень на соседнем склоне. Отец спрыгнул с лошади и крикнул, в ужасе, что меня могло унести селевым потоком.

— Бриар! — проревел он, изворачиваясь то туда, то сюда. — Бриар!

Я думала, каким подарком будет, когда он увидит меня живой. Каким счастливым подарком я одарю отца, выскочив у него из-за спины.

Многие гигантские трагедии убивали людей. Войны и убийства, болезни и яды, и проклятия из старых легенд.

Люди редко задумывались о стихиях, несмотря на то, как мы поклонялись Сезонам по всему континенту, несмотря на их силу и магию. В то время как он мчался к оползню, нога Отца зацепилась под одним из обнаженных корней дерева. Его голова ударилась о камень, когда он упал, хруст кости прорезал мои уши.

И все же я смеялась. Я думала, что это шутка или глупое, безобидное падение. Я думала, что он поднимется, но он не поднялся. И я смеялась над ним.

Проползши через корни и пошатываясь к нему, я плюхнулась на колени. — Я здесь, Папа! Я тебя разыграла!

Жидкость скопилась у него в черепе и сочилась, как рубиновые чернила, на мою ночную рубашку. Его ошеломленные глаза нашли меня и блеснули облегчением, затем чем-то мягким и абсолютным — тем, что позже я признаю как любовь.

Быстро его выражение лица стало отдаленным, зрачки превратились в туман.

И я перестала хихикать.

Когда я это сделала, его веки затрепетали и закрылись, больше не видя меня, больше не зная, как сильно я любила его в ответ.

Короткая потеря самообладания. Своенравный дух. Трюк.

Неосторожный ребенок, которым я была, потеряла отца, потому что играла. Она не убила его, но могла бы спасти. Она не годилась в дочери или еще что-то — уж точно не в будущие лидеры.

Вот тогда я изменилась. Я сложилась вдвое и заперла себя в ящике. Восемь лет я отвергала веселье — танцы, смех и развлечения. Я была должна, иначе я бы вернулась и стала кем-то непростительным.

Мы с Матерью разделяли тот же страх потери друг друга. Поэтому она держала меня рядом, пока я держалась на расстоянии.

Поэт оставался молчалив, обнимая меня. Когда я закончила, он провел большим пальцем по краю моего уха.

— Это сработало? — напевал он. — Возведение этой стены? Держать всех на расстоянии?

Я прочертила невидимый узор на его бедре.

— Это принесло обратный эффект.

— Ты была ребенком, милая. Ты не знала лучшего.

— Я была глупой.

— Ты глупа сейчас, если думаешь, что это твоя вина.

— Если бы я не была той безрассудной девочкой —

— Если, если, если, — мягко громыхал он. — Если многое.

— Я давно не чувствовала его рядом, но почувствовала сегодня. Это было как будто мне нужно было снова стать тем бурным ребенком, чтобы почувствовать его рядом, почувствовать его присутствие. Когда я это сделала, я была горда, а не виновата или грустна. — Я прильнула к Поэту, насколько могла, прижавшись головой к его твердой груди. — Я обещала себе, что не скажу тебе этого.

— Мы, простые смертные, все скрываем что-то.

Неважно, что он сказал, это часто звучало как подсказка к чему-то еще. Пока я созерцала пол, окрашенный светом факелов и сумерками, возникло предчувствие. — Поэт — это не твое настоящее имя.

После момента молчания он прошептал мне на ухо:

— Нет.

— Ты не скажешь мне.

— Это неловко.

Я слабо хмыкнула, затем рассыпалась и взглянула на него.

— Мне жаль. Мне жаль за то, что я сказала на колокольне. Это было ужасно и непростительно, и мне стыдно. Пожалуйста, поверь, что это не то, что я чувствую по отношению к Нику.

Его лоб упал на мой.

— Спасибо тебе за это. То, что ты сказала, не будет забыто в ближайшее время, но спасибо.

— Я не могу простить себя.

— Работай над этим, моя колючка. Я нанес свою долю ударов. Я винил тебя за то, что случилось на Мирных Переговорах. Я мог бы попытаться убедить Королевских особ без тебя, но я зациклился на потере твоей поддержки. Я отказался слушать, позволить тебе объяснить. Было легче держать что-то против тебя, наказывать тебя до чертиков. На холме я выставлял напоказ свою дружбу с Элиотом. — Он замолчал в той манере, которую часто использовал, взвешивая важность чего-то поворотного. — Бриар?

Я напряглась.

— Поэт?

— В моих покоях он целовал меня. И я целовал его в ответ.

Это признание вытянуло кислород из моих легких. Он говорил нерешительно, однако это не притупило слова. Их острота вонзилась мне в грудь.

Мой лучший друг пытался влюбить в себя Поэта. И Поэт позволил ему попытаться.

Не то чтобы я не посягала на желания Элиота первой или что Поэт изначально был моим. Он никогда им не был.