Его лицо было покрыто ссадинами. Фиолетовый синяк темнел на челюсти, несколько рваных ран рассекали шею, а красная полоса крови запеклась на лбу.

Это зрелище обожгло меня изнутри. Тем не менее, он проскользил рядом со мной с беспечным безразличием, расправил рукава и фальшиво прошептал:

— Привет, милая. Кажется, нас поймали.

— Прекратите этот бред, оба, — прорычал Базил, его лицо распухло от негодования. — Поэт, мы крайне разочарованы. Это в лучшем случае мятеж, в худшем — предательство. Ради вашего же блага скажите нам, что это грандиозная шутка, придуманная к Ночи Жаворонка.

— Это не так, — ответил он, повернув голову к возвышению. — Даю вам слово человека, который шутит.

— Вы не можете говорить серьезно.

— Почти никогда. Но именно за это вы мне и платите.

Среди собравшихся раздались нервные смешки.

— Жаль вас, — заявил Его Величество. — Если бы вы отнеслись к своему побегу серьезнее, вы бы обогнали наших рыцарей.

— Если бы вы относились к человечности серьезнее, мне не пришлось бы пытаться.

Рыцари, должно быть, заподозрили двоих и разделились, когда Поэт устроил этот отвлекающий маневр. Должно быть, они также решили это с опозданием, так как мне удалось доставить Нику к Джинни до того, как в меня попал дротик. Более того, рыцарь, который нашел меня, мог бы вовсе меня не заметить, если бы я не отвлеклась на воспоминания об отце.

— Это оскорбление Мирных Переговоров, Принцесса Бриар, — осудила Фатима. — Что может сказать Осень в свое оправдание?

— Не поносите ее, Ваше Величество, — протянул Поэт. — Если она пошла наперекор, то вина лежит на мне. После того как я подверг принцессу насмешкам в ее первую ночь здесь, она поразила меня своим упорством, и это впечатление осталось со мной. Поскольку ее добродетельная Осенняя натура не шла ни в какое сравнение с моими коварными весенними методами, я манипуляцией заставил ее помогать моему делу.

— А что касается того, почему я совершил мятеж — не то чтобы вы спрашивали, но я питаю нежные чувства к детям и затаил обиду на Лето. Этот Сезон и его монарх раздражают меня, поэтому я решил выжать из его гнева все, чего это дерьмо стоит. Признаю, он такая легкая мишень, что я увлекся.

— Ты невыносимый паразит! — заорал Король Риз Летний, брызгая слюной из-под черной гущи усов.

— Принцесса была под моим заклятием. — Поэт приподнял бровь, его голос резал по живому, пока он оглядывал зал. — И разве каждый из вас не знает, что это за хрень.

Мне следовало заткнуть его гораздо раньше. Я не желала, чтобы меня изображали как девицу, млеющую под его влиянием. И я не собиралась позволить ему брать всю вину на себя.

— Шут пытается быть героем, — возразила я. — Я не была ни под каким заклятием.

Базил с шумом втянул воздух, досада прорезала морщины на его лице. Они с женой были пронзены обоюдоострым мечом.

Влияние Поэта распространялось далеко за пределы Весны, и хотя половина двора либо желала тела Поэта, либо боялась его языка, либо возмущалась его положением, горожане были другими. Они единодушно боготворили его. Он был предметом разговоров в таверне, идолом в борделях и главным событием каждой истории, которая долетала из замка в близлежащие деревни и города.

Кроме того, король и королева не могли функционировать без него. Поэт был членом их доверенного совета и самым ценным игроком при дворе. Вынесите приговор их любимому и прославленному шуту, и монархия потеряет его, отправив на смерть, не говоря уже о том, что гарантирует повсеместные беспорядки.

Дайте ему по рукам и ничего не делайте — и народ Весны потеряет уважение к своим правителям, к черту противоречивые принципы. Они чувствовали себя оскорбленными Поэтом и искали компенсации. Только не ценой того, чтобы навсегда от него отказаться.

Добавьте к этому принцессу союзной нации, и ситуация станет еще сложнее.

Король вытолкнул из себя слова:

— Вы оба обвиняетесь в сговоре с целью кражи слабоумного. Кража собственности вашего суверена и неповиновение Указу о дураках — это основания для государственной измены, наказание за которую — смерть.

— Этот простак принадлежит Лету, — напомнил нам Риз. — Скажи мне, Придворный Идиот. Каким образом ты хочешь умереть за кражу у короля?

Поэт наклонил голову.

— Вы позволите мне выбрать?

— Я позволю тебе выбрать.

— Отлично. Я предпочту смерть от старости.

Среди собравшихся послышались новые смешки. На мгновение Базил и Фатима закусили губы, пытаясь сдержать веселье. Одна эта шутка могла склонить их к помилованию. Но, несмотря на обожание Поэта, у этих монархов были свои пределы. Они должны были подать пример, но как они собирались справиться с этим, не рискуя вызвать народный гнев, никто не знал. Впрочем, я бы не стала списывать их со счетов в поиске выхода.

Риз взревел:

— Ты смеешь насмехаться надо мной?

Поэт цыкнул.