Отказ от независимого образа жизни ради того, чтобы снова съехаться с мамой и братом, дался мне нелегко, но в то же время я не колебалась ни секунды. Мама и так потеряла слишком много, чтобы мы могли позволить ей скитаться по стране в одиночестве, вдали от всех и вся, кого она знала, только потому, что ее вторую половинку жестоко вырвали из ее жизни. Клятва, которую они дали — быть партнерами на всю жизнь, — была безжалостно растоптана. Но несмотря на всю горечь утраты, я всё еще мечтала когда-нибудь обрести такую же любовь, как у них, хотя до сих пор романтика, казалось, обходила меня стороной.

Мои туфли отстукивали ритм, словно метроном, пока я поднималась по бетонным ступеням к дверям, которые я толкнула и вошла внутрь. Пройдя вторые двери, я остановилась на мгновение, чтобы оглядеться. Ярко освещенное общее пространство передо мной было совершенно пустым. Огромные колонны окружали зону для сборов, чередуясь в цветах оникса и багрового — цветах школы. На бледно-коричневом полу был ярко нарисован рычащий огромный росомаха.

«Редуотерские Росомахи». Звучало действительно устрашающе, и, судя по тому, что я слышала, школа преуспевала почти во всех видах спорта, в которых участвовала. Хотя больше всего она славилась своими командами по борьбе и тяжелой атлетике, остальные тоже не сильно отставали.

Однако в том, что касалось учебы, меня предупредили, что большинство учеников не особо утруждают себя, и, как я выяснила, академический рейтинг школы был в лучшем случае посредственным.

Повернув налево, я начала проходить мимо кабинета, когда улыбающаяся блондинка с добрыми глазами поймала мой взгляд и энергично замахала рукой. — Привет! — окликнула она, заставив меня остановиться на полушаге.

Я узнала ее по нескольким собраниям, на которых присутствовала, молча сидя и наблюдая с задних рядов. Черты ее лица были такими же мягкими, как у меня, но уже тронутыми временем. Яркие голубые тени для век забились в морщинки в уголках ее карих миндалевидных глаз.

— Доброе утро, — вежливо ответила я, слегка улыбнувшись в ответ.

— Вы, должно быть, мисс Барлоу, наш новый учитель истории. Я видела вас на нескольких собраниях, и, конечно же, директор рассказал нам всем о вас. Мы так рады, что вы стали частью нашей команды. — Она широко улыбнулась и встала со стула. Я смотрела, как она быстро и ловко направляется к двери справа от меня и выходит из ярко освещенного кабинета. Букеты красивых — но явно искусственных — цветов были разбросаны среди стопок бумаг и двух мониторов на ее столе.

— Я Нэнси Питтс, менеджер в приемной. Если вам что-нибудь понадобится, абсолютно что угодно, просто звоните. Я знаю о закулисье этой школы больше, чем, наверное, должна бы, — прощебетала она и подчеркнула свои слова взмахом слабой кисти и драматичным взглядом, брошенным в пустой коридор. — О, и просто напоминаю, что все младшеклассники находятся на втором этаже, поэтому вход туда запрещен для учеников седьмого класса и старше. Боже, я же так и не спросила... У вас уже была экскурсия? — Она подошла ко мне вплотную и заправила прядь волос длиной до плеч за ухо.

— Я знаю, как пройти в свой класс, в кафетерий и в учительскую внизу. Вот и всё, — ответила я, и она цокнула языком.

— Это никуда не годится. Я знаю, что вам нужно подготовиться к первому дню, поэтому проведу для вас экскурсию как-нибудь позже на этой неделе. О! — Она подняла палец и быстро поспешила обратно в свой кабинет. Я тихо последовала за ней, остановившись у окна кабинета, пока она рылась в стопке бумаг.

— И еще кое-что. Это для вас, — сказала она, протягивая мне часть стопки. — Вам нужно будет раздать это к вашему шестому уроку. Это для предстоящего собрания ко Дню ветеранов. И… — Ее голос снова затих, пока она искала другие бумаги. Выдернув одну из середины стопки, она протянула ее мне.

— Вот она! Карта школы. Показывает, где что находится, пока у нас не найдется минутка для экскурсии. — Она подняла глаза и подмигнула, пододвигая бумагу через стойку.

— Огромное спасибо, — ответила я и положила карту поверх стопки, которую она мне уже дала.

— Хммм. Есть еще одна вещь. Мой младший, Дейтон, в вашем шестом классе. Он и его друзья только и делают, что болтают всё время, поэтому у вас есть мое абсолютное разрешение звонить мне в любое время, когда он плохо себя ведет. — Она снова улыбнулась, и ее помада расплылась по мелким морщинкам вокруг губ, а я усмехнулась в знак согласия.

— Хорошо, это будет очень кстати, — ответила я и кивнула ей. — Еще раз спасибо, миссис Питтс.

— Для вас просто Нэнси. Отличного вам первого дня! — Она помахала мне вслед так энергично, словно провожала в круиз, и я побрела обратно по коридору. Дойдя до лестницы, я взялась за красные перила и осторожно спустилась на следующий этаж, где находился мой класс. Здесь было гулко, темновато и еще не так много учеников. В надежде, что мой первый день пройдет гладко, я приехала пораньше, чтобы дать себе больше времени на подготовку.