Может, это обезвоживание. Или одиночество. Или металл действительно со мной общается. Что бы это ни было… это именно тот толчок, в котором я отчаянно нуждаюсь.

Пора проверить, смогу ли я сделать это, меняя стойки.

Не могу.

Вообще-то я едва не разрубаю себе бедро, когда клинок заносит вперед.

Снова.

Мышцы горят, пока я переставляю ноги, сгибаю и выпрямляю колени, но каждый раз, когда меч делает рубящее движение, я теряю баланс. Кажется невозможным делать и то, и другое одновременно.

Но ведь когда-то я это освоила — с клинком попроще, переходя от деревянных тренировочных мечей к настоящим, еще ребенком вместе со Стелланом.

Я смогу сделать это снова.

Я так сосредоточена на смене стоек, что даже не замечаю, как в лесу по ту сторону реки воцарилась гробовая тишина.

Я даже не вижу сияющего меча…

Пока он не оказывается у моего горла, отбрасывая багровый свет в точности под цвет крови.

У меня перехватывает дыхание. Все вопросы о том, почему этот меч светится, отступают на второй план перед тем фактом, что мой пульс сейчас бьется прямо о его металл.

Я медленно поворачиваю голову в сторону и встречаюсь с сияющим взглядом. Передо мной бессмертный; его кожа сухая и потрескавшаяся — видимо, именно это происходит с теми, кто проводит слишком много времени в этой гнили.

— Какой прелестный меч, — шепчет он со странным, певучим акцентом. — Его Светлости он очень понравится.

Я кричу так громко, как только могу.

Затем эфес сияющего красного меча обрушивается на мою голову, и мир погружается во тьму.

ГЛАВА 18

Меня тащат за руку по грязи.

Другая моя рука намертво вцепилась во что-то твердое.

— Какого хрена она всё еще не выпустила свой меч? — произносит кто-то незнакомый, когда меня, наконец, перестают волочить. Мою вторую руку бесцеремонно отпускают.

Раздается еще один голос:

— Он не сдвинется без неё. Нам пришлось дергать её за ниточки, как марионетку, чтобы притащить его сюда.

Желчь подступает к горлу. Висок нещадно ноет там, где по нему прилетел удар тем странным сияющим мечом.

Мужчина издает смешок:

— Говоришь, дергали её за ниточки? — Пауза; я кожей чувствую, как он меня осматривает. — Надеюсь, вы вдоволь наигрались.

— Не так много, как мне бы хотелось.

Мне требуется вся воля мира, чтобы не распахнуть глаза и не нанести удар. Но в голове всё еще стучит. Чувства возвращаются медленно. И их здесь слишком много — силы явно не равны.

— Красивый меч, — говорит кто-то третий. Он замолкает. Я слышу, как шуршит земля под его ногами. — Надо убить её. Заберем его себе.

Возвращается тот самый голос, что я слышала в лесу, с его характерным певучим ритмом:

— Молчать. Его Светлость сам с ней покончит. Его Светлость будет доволен. — Он радостно напевает. — И нас ждет награда…

— Тогда давайте бросим её туда, — огрызается один из мужчин, явно теряя терпение.

Бросят? Куда?

— Не раньше, чем его призовут.

Я слышу, как шаги удаляются. Затем снова голоса. Двое обсуждают мой меч… а затем мое тело.

— Человек. Славная, теплая, — произносит один из них. Холодный, сухой, как кость, палец проводит по моей щеке. Мои руки дрожат, зудят, умоляя позволить мне убить его. — И мягкая. Кто-то дергает меня за прядь волос, выбившуюся из прически.

Я вздрагиваю от отвращения, вспоминая тот день много лет назад, когда мужчины точно так же смеялись, точно так же строили планы. Рука замирает.

— Она что…

Неподалеку раздается крик. Топот сапог по утоптанной земле.

— Оставайся с ней, — бросает один из бессмертных и бросается прочь.

Я открываю глаза и вижу мужчину с такой же сухой, потрескавшейся кожей; он наклонился ко мне, собираясь снова коснуться.

Я улыбаюсь.

И мой меч проходит ровно через его нутро.

Кровь брызжет на меня. Я с тихим рыком сажусь, отшвыривая его в сторону. Мерзость.

Я оглядываюсь. Я в тех самых смрадных лесах. Одна. Я поднимаюсь на ноги и… я даже не знаю, куда идти. Услышал ли Рэйкер мой крик?

А если и услышал… достаточно ли ему не плевать, чтобы искать меня?

Скорее всего, нет. Придется рассчитывать только на себя. Я поднимаю голову, пытаясь сориентироваться по солнцу.

Позади хрустнула ветка.

Я разворачиваюсь и едва успеваю вскинуть клинок, как он сталкивается с металлом. Чужой меч разлетается на бронзовые осколки, но мужчина оказывается быстрым и выхватывает кинжал. Он бросается к моей шее, я ухожу в сторону, и мой меч, ведомый дрожащими от напряжения руками, описывает дугу, распарывая ему живот. Снова брызжет кровь, и меня едва не выворачивает — я теперь с ног до головы в грязи и чей-то плоти.

Мужчина падает, открывая вид на полдюжины бессмертных позади него.

Черт.

Я сглатываю. Делаю шаг назад.

Они все бросаются вперед.

«Замри».