Передо мной возвышаются десять арочных входов, оплетенных вьющимися лозами. Десять путей. Я влетаю в последний из них, с благодарностью отмечая, что он пуст. За мной никто не следует — остальные выбрали другие дороги.

Я валюсь на колени, дыхание сбито, сердце колотится слишком часто.

Я жива. Пока что.

Мой взгляд скользит вверх. Стены высотой в пять человеческих ростов зажимают меня в тиски. Я делаю шаг к одной из них. Изгородь? Нет. Она сделана не из кустарников или деревьев.

Я едва касаюсь стены кончиком пальца — и тут же напрягаюсь. По руке стекает тонкая струйка крови.

Шипы. Стены целиком состоят из шипов.

Учитывая их остроту, они с тем же успехом могли быть сложены из кинжалов. Вокруг эхом разносятся далекие крики. Останавливаться нельзя. Я пускаюсь в бег, стараясь даже не дышать в сторону колючих преград.

Когда я добираюсь до конца тропы, я ожидаю увидеть что-то новое. Врата, если повезет.

Вместо этого передо мной открывается следующая развилка с еще целой дюжиной проходов. Я сглатываю, понимая: это не просто дорога.

Это лабиринт.

Лабиринт из шипов.

Паника прошивает меня насквозь. Мне нужно не просто найти выход — я должна сделать это быстро, опередив остальных.

Я представляю себе короля, сидящего на балконе: оттуда ему как на ладони виден и весь лабиринт, и мы, и выход.

Ублюдок.

Воздух пронзает крик, и я бросаюсь в противоположную сторону, выбирая один из коридоров. Несусь вперед, прижав локти к телу.

Этот проход короче. Я сворачиваю за угол и натыкаюсь на другую претендентку — блондинку с длинными порезами на боку, будто её протащили по стенам лабиринта. Мы обмениваемся взглядами и разбегаемся в разные стороны.

Очередной крик — и тишина.

Я оказываюсь посреди тропы, такой длинной, что даже не вижу её конца. У этого лабиринта нет системы. Или, если она и есть, я её еще не разгадала.

Шипение вырывает меня из мыслей. Я обнажаю клинок и оборачиваюсь.

Сквозь стену шипов скользит змея, защищенная серебристой кожей, прочной, как доспехи.

Серебро. Она застряла по эту сторону врат? Или король украл её из родных краев, чтобы пополнить свою бездонную коллекцию?

Змея замирает. Она поворачивает голову, и мгновение мы смотрим друг на друга. Я не шевелюсь, но она медлит, словно способна почуять серебро, скрытое под моей одеждой.

Внезапно мир переворачивается — меня с силой толкают в сторону. Голова впечатывается в плотно утрамбованную землю. В ушах звенит. Мимо проносится претендент, даже не удосужившись прикончить меня по пути. Его икра растерзана: лоскут кожи свисает с ноги, обнажая мышцы и кость.

Что? Лежа на земле, я оборачиваюсь назад.

И вижу, что конца тропы больше нет. Шипы на стенах… они удлиняются с невероятной скоростью, превращаясь в метровые иглы, и обе стороны смыкаются в яростном столкновении. Это происходит волнообразно. Колючки вокруг меня начинают дрожать, словно пасть, готовая захлопнуться.

Беги.

Я срываюсь с места. И чем быстрее я двигаюсь, тем стремительнее изгороди смыкаются за моей спиной, будто они плотоядные, будто шипы — это зубы, а лабиринт мучительно голоден.

Свет. В самом конце коридора виден свет.

Мне просто нужно успеть.

Словно почуяв мою надежду, моё отчаянное желание прорваться, стены содрогаются. Шипы выстреливают вперед, превращаясь сначала в кинжалы, а затем в длинные мечи, и все они устремляются ко мне. Я слышу шорох по обе стороны, шипение змей внутри изгороди и крики тех, кого лабиринт пожирает заживо.

Я уже столько всего пережила. Этот лабиринт меня не убьет. Хриплый стон вырывается из горла, когда я заставляю свои ноги бежать еще быстрее, через боль, игнорируя шипы, до которых остались считаные дюймы.

Но они слишком близко. Я разворачиваюсь боком, выгадывая себе секунды; их острые наконечники со скрежетом проезжаются по ножнам у меня за спиной. Я ныряю в сужающийся зазор, надеясь, что не врежусь в очередную стену.

Я тяжело приземляюсь на твердую землю, легкие пустеют от удара. Хватая ртом воздух, я оборачиваюсь — и вижу лишь сплошную стену шипов.

Путь, по которому я бежала, исчез.

Я снова оборачиваюсь и вижу новые входы. Новые тропы.

И еще кое-что. Громадная фигура, крадущаяся к невысокой женщине с темными волосами, убранными назад. Ее зовут Хельра.

Ей столько же, сколько и мне — едва исполнилось двадцать. Вместо меча у нее метательные ножи — набор золотых клинков, с которыми она тренировалась годами. Я слышала, как за ужином она рассказывала о них другому претенденту. Они принадлежали ее бабушке. Та пережила прошлый Квестрал. Хельра совершенно не замечает великана прямо за своей спиной. Мои губы приоткрываются, но предупреждать уже поздно.

Я в ужасе наблюдаю, как Пагнус подхватывает ее — и швыряет на одну из стен, где шипы уже вытянулись в острые колья.

Ее тело застревает в них. Она умирает мгновенно. Я зажимаю рот рукой, чтобы не закричать.