— Единственное, что когда-либо подпускал к себе Харлан Рейкер, — это его меч. Я бы не удивился, убей он женщину только за намек на то, что она хочет быть с ним.

Не представляю, зачем кому-то вообще на это намекать.

— Он монстр, — бросаю я голосом, ледяным от затаенной годами ярости.

В этот момент пальцы Рейкера сжимаются на рукояти меча плотнее, словно он меня услышал. Было бы славно, если бы мне не нужно было пережить это путешествие.

«В следующий раз, когда я тебя увижу, я не стану колебаться…»

Стражник останавливается передо мной и протягивает мой титановый клинок. Кира получает свой новый, серебряный. Зейну возвращают его топор. Он хмурится, осматривая его со всех сторон, словно проверяет, не затупился ли он.

Я смотрю на сады перед нами, на все те земли, что отделяют меня от Врат.

Зелень. Повсюду зелень такого яркого оттенка, какого я никогда не видела. Из фонтана, окруженного статуями богов, бьют струи воды. Вода здесь… просто для красоты. Король тратит её на декорации, в то время как я видела, как десятки моих соседей умирали от обезвоживания.

Я проглатываю гнев. Сейчас важно лишь одно — добраться до Старсайда. Нужно сосредоточиться на стратегии.

Кроме редких кустарников и скульптур, здесь почти не за чем укрыться. Лишь ровный газон, тянущийся до крутого склона, который скрывает всё, что находится за ним. Если лучники начнут расстреливать нас, как в лесу, мне будет нечем защититься от их стрел. Остается только бежать изо всех сил и надеяться, что к тому времени, как они наметят цели, я уже буду за тем холмом.

Я убираю меч в ножны за спиной.

Это гонка. Первая пятидесятка, достигшая ворот, отправится в Квестрал. Меч в руках только замедлит меня.

Когда всем возвращают оружие, появляется Страж.

Он указывает наверх, и я поднимаю взгляд: на одном из самых высоких балконов стоит король. С его места, вероятно, видно всё вплоть до самих ворот. Он собирается смотреть, как мы убиваем друг друга. Он увидит, кто из нас доберется до цели.

— С вашего благословения, Король, — произносит Страж, кланяясь.

— Даю его, — отвечает король, взмахивая рукой.

Страж обводит взглядом весь наш строй. Кивает. А затем —

— Да победят лучшие пятьдесят!

ГЛАВА 7

Пагнус Эндер разворачивается и одним ударом разрубает стоящего рядом претендента пополам.

Это мужчина с седеющей бородой, без доспехов. У него не было ни единого шанса. Его туловище падает на траву.

Я бегу.

У самых богатых есть доспехи. У меня — нет. Зато я быстрее. Я использую это преимущество, срываясь с места так быстро, что Кира тут же исчезает из виду.

«Я очень надеюсь, что мне не придется тебя убивать».

Стрела рассекает воздух в считаных дюймах от моего уха. Я вижу, как она вонзается в землю прямо передо мной. Проклятье. Это было быстро.

Скрыться негде.

Слышится звон тетивы, и я пригибаюсь, едва уходя от стрелы, которая могла бы пробить мне череп.

Земля начинает уходить из-под ног — склон начался, но стрелы не прекращаются. Должно быть, лучник тоже выбрался на вершину. Однако внизу виднеются стены. Какое-то массивное строение. Место, где можно укрыться. Еще немного…

Стрела вонзается мне в спину, выбивая весь воздух из легких. От силы удара я падаю и кубарем качусь по склону. Ссадина на щеке разрывается о какой-то корень, лицо заливает горячая кровь. Наконец я замираю, уткнувшись лицом в землю.

Я судорожно хватаю ртом воздух, чувствуя, как легкие наполняются пылью. Жду волну боли. Жду той сокрушительной скорби от осознания, что я умру в этом чертовом королевском саду. Что после всего пережитого, после смерти Стеллана, я даже не дошла до врат.

Но боли нет. Это не имеет смысла.

Я же почувствовала удар.

Я завожу руку за спину, ожидая нащупать кровь, но нахожу лишь стрелу, застрявшую в клинке у меня на позвоночнике. Теперь я вспоминаю стрелы Валена. С железными наконечниками. Дешевый металл.

Мой титановый меч остановил её.

Я закрываю глаза, полная благодарности к Стеллану и тем мечам, что он мне подарил — созданным из обломков металла, которые он собирал годами. Они были куда лучше всего, что я когда-либо смогла бы себе позволить.

Он спас меня.

Облегчение и отчаяние заставляют меня вскочить и бежать быстрее, чем когда-либо в жизни. Я завожу руку назад, с силой вырываю стрелу из ножен своего меча и ломаю её пополам, прежде чем выбросить, чтобы её не использовали против меня снова.

Кира уже впереди, её рыжие волосы выбиваются из кос. Интересно, видела ли она, как я упала? И готовит ли Вален свой лук для нового выстрела?

Строение уже близко. Я смогу до него добраться. Легкие горят. Ноги нестерпимо ноют. И все же я продолжаю бежать. Когда я оказываюсь совсем рядом, я понимаю, что это вовсе не здание. Это часть природы. Часть сада.