Я перекатываюсь к другому дереву и силой пробиваюсь наверх, сдирая ногти и обдирая ладони о кору до крови. Я оборачиваюсь. Первые ориксы уже почти здесь. Я всё еще слишком низко.

Со стоном, который раздирает горло, я тянусь к ветке повыше, надеясь, что в этот раз она не обломится. Мои пальцы смыкаются на ней, и вот я уже вишу в воздухе.

В нескольких ярдах раздается глухой удар. Какая-то претендентка сорвалась со своего дерева. Она отчаянно пытается подняться.

Слишком поздно. Ориксы уже здесь. Её затаптывают копытами в пыль.

Я всё еще слишком низко. Я изо всех сил пытаюсь подтянуться, но новый клинок тянет меня вниз. Руки дрожат, пока я сантиметр за сантиметром поднимаю себя и тянусь к следующей ветке.

Если она сломается — мне конец. Это риск. Но если я останусь так, эти твари просто изорвут мои ноги в клочья.

Я обхватываю пальцами дерево и рывком тянусь вверх…

Всё мое тело взлетает выше, едва уворачиваясь от первой пары рогов. Я бешено раскачиваюсь, поджимая колени; мои ступни проходят в считаных дюймах над головой орикса.

Я перехватываюсь поудобнее, перенося вес, мышцы сводит от жгучей боли, пока мне не удается обвить ствол ногами.

Теперь они все прямо подо мной, и я вцепилась в дерево так, будто от этого зависит моя жизнь — впрочем, так оно и есть.

Лавина тел проносится сквозь лес, и даже мои кости вибрируют от этого грохота. Зубы выбивают дробь. Дерево качается из стороны в сторону, но я держусь, вонзаясь ногтями в древесину. Вокруг лопаются ветки. Еще один претендент падает вниз, и его тут же нанизывают на рога. Его тело несется на этой живой волне, глаза широко распахнуты, кровь брызжет во все стороны.

Мечи, застрявшие в кронах, с лязгом сталкиваются друг с другом. Я поднимаю взгляд — и едва успеваю уклониться от сорвавшегося вниз клинка, который на лету срезает ветки. Моя хватка слабеет.

Одна ладонь соскальзывает.

Сердце уходит в пятки; я вишу, беспомощно дрыгая ногами прямо над морем острых рогов. В этом потоке нет ни единого просвета. Если я упаду — я труп. Ладони становятся влажными.

Нет. Я не позволю страху стать причиной моей смерти.

Я закрываю глаза. Я вспоминаю, как лазила по деревьям с сестрой в том редком клочке леса, что у нас был. Вспоминаю, как мы бегали и играли, пока не приходилось ложиться на землю, потому что сердца бились слишком часто. Вспоминаю, как я улыбалась солнцу, предвкушая, что завтра всё это повторится снова.

Это не убьет меня. Я выживу. Я удержусь.

Собрав все силы, что у меня остались, я снова подтягиваюсь — руки ходуном ходят от напряжения, — пока не добираюсь до более устойчивой ветки. Я снова обхватываю ствол всем телом и молю дерево выстоять. Его трясет так неистово, что меня начинает подташнивать от этой болтанки. Ладони кровоточат, пальцы вот-вот соскользнут, но я держусь. С каждой новой судорогой земли — я держусь. Пока деревья вокруг валятся одно за другим — я держусь.

Пока лес наконец не замирает. Проходит несколько долгих мгновений, прежде чем я решаюсь открыть глаза и медленно посмотреть вниз.

Всё, что осталось — это тела, изувеченные до неузнаваемости, и несколько поблескивающих мечей, вытряхнутых из ветвей. Некоторые остались лежать на земле, другие взмыли вверх и снова запутались в кронах. Ни один не идет в сравнение с моим новым оружием. Уцелевшие надгробия превратились в груды обломков.

Один за другим претенденты начинают спрыгивать вниз. Сколько их было впереди? Сколько уже успело пройти? Я перемахиваю на ветку пониже.

Стрела срезает завиток коры в дюйме от моего лица.

Вален. Я вижу её на другом дереве. Отбор еще далеко не закончен.

Я скатываюсь вниз и бросаюсь бежать, перепрыгивая через то, что осталось от тел. Рядом свистит еще одна стрела, но я использую стволы как укрытие. Я бегу так быстро, как только могу с этим мечом за спиной. В голове только одна мысль — врата.

Лес заканчивается…

И вот они.

Врата, разделяющие наши земли, настолько высоки, что, кажется, царапают облака. Они выкованы из чистой, сверкающей стали Старсайда, изваянной в виде закрученных потоков ветра, волн и языков пламени — будто их отливали сами стихии. От мерцающего металла исходит волна древней, непреклонной энергии. Меч за моей спиной дергается, словно тоже чувствует её.

Лишь глубокий ров и длинный каменный мост отделяют нашу сторону от их мира.

Я так близко.

Мост нельзя назвать узким, но у него нет перил. До дна, должно быть, сотни футов, а может и больше. Туман скрывает всё, что внизу. Претенденты уже начали переправу — их больше пятидесяти. Но врата всё еще закрыты. Время есть.

Я бегу. Мышцы ноют, дыхание обжигает легкие, но я срываюсь с места и мчусь к серебряным вратам, тяжело дыша. Это последний этап Отбора. Я слишком близко, чтобы проиграть сейчас.