— Готов? — спрашиваю я Рейкера, глядя на бесконечное море песка. Где-то там, в этой пустыне, обитает существо, с которым не смог справиться даже Вандер Эврен.

«Я ничего не боюсь», — говорил Рейкер. Сейчас же он выглядит нерешительным.

— Давай покончим с этим, — бросает он.

Дюны переливаются сверкающими оттенками заката. Повсюду рассыпаны серебристые искры, ловящие свет, прежде чем их накроет очередным слоем песка.

— Интересно, сколько всего здесь было потеряно, — произношу я, думая о том, что под нами может быть погребен целый город, а мы об этом даже не узнаем.

Взгляд Рейкера прикован к горизонту. Его меч уже в руке. Такое чувство, будто он чует что-то, чего не замечаю я.

Но оно не появляется. Мы идем весь день и всю ночь, не замечая ни малейшего движения. Хотя мы находимся под защитой ожерелья из звездного света, демоны не пронзают эти пески даже за пределами его сияния — точно так же, как они не совались в туман. И от этого мне только страшнее при мысли о том, что же ползает там, внутри.

Каждое дуновение ветра заставляет меня напрягаться. Я оборачиваюсь при малейшем сдвиге дюн. Ничего.

Я начинаю гадать, не покинуло ли это место существо, о котором упоминал Вандер. Возможно, его собственная попытка была столетия назад — я так и не спросила. Или, может быть, у этого зверя есть дела поважнее, чем изводить двух людей.

Мы опустошаем наши фляги, умывая лица и смачивая горло. Я снова мечтаю о своем высоком воротнике, хотя бы для того, чтобы спрятать лицо от пыли. Затем начинается жажда.

Мы не разговариваем. Мы просто продолжаем идти, с трудом волоча ноги по тяжелому песку.

Пока моя нога не застревает.

Я хмуро смотрю на нее. Пытаюсь высвободить, но она не двигается.

— Что?..

Я вздрагиваю от боли, когда когти впиваются в мою плоть —

И затягивают меня вниз.

Я не успеваю вскрикнуть. Я зажмуриваю глаза, содрогаясь от того, как песок царапает щеки и сечет одежду.

Спустя вечность меня, наконец, выбрасывает в другой части пустыни. Я выбираюсь на поверхность, отбиваясь и жадно хватая ртом воздух, стряхивая песок, который обжег каждый дюйм моей открытой кожи.

Он повсюду. Я моргаю, прогоняя зернистую сухость, — и дюны передо мной начинают приходить в движение. Они вздымаются, песок разлетается, искрится, обретая формы.

Они создают… людей.

Я замираю, наблюдая, как вокруг меня материализуются худшие из моих воспоминаний.

Мы с сестрой тайком выбираемся из дома под дождем, чтобы нарвать полевых цветов. Это была моя идея.

Ее глаза расширяются, когда молния бьет прямо в нее — и воздух с шумом вырывается из ее легких, когда я отталкиваю ее с дороги.

Мне не следовало ее отталкивать.

В тот момент я думала, что спасаю её. Я действовала инстинктивно, не раздумывая, подставляя под удар себя вместо неё. Всегда вместо неё.

Вместо этого я, сама того не зная, предрешила её судьбу.

Как только они сформировались, сверкающий песок осыпался, и новый порыв ветра принес новые фигуры.

Моя мама. Расчесывает мне волосы перед зеркалом.

— Посмотри на себя, любовь моя. Ты красавица.

Я качаю головой.

— Я уродлива. Я странная.

Метки были признаком моего безрассудства. Моей безответственности. Моя сестра могла погибнуть.

Она наклоняется к моему лицу.

— Ты — это ты, Арис. И это делает тебя идеальной. Никогда не прячься от самой себя.

— Ты сама говоришь мне прятаться! — кричу я, вскакивая со стула. — Ты заставляешь меня чувствовать себя неправильной! Может, мне стоит выйти на улицу прямо так, — заявляю я. — Может, если рыцари уволокут меня в тюрьму или к королю, чтобы он вскрыл и изучил меня, я это заслужу!

Я никогда не забуду шок на её лице. Я никогда не повышала голос на мать. Это было несправедливо с моей стороны. Всё, что она делала, было ради моей защиты. Теперь я это знаю.

Но винить её в своих проблемах было проще. Моя мама никогда не кричала на меня в ответ, и, возможно, это делало её легкой мишенью для моего гнева.

От этой мысли сейчас выворачивает желудок.

— Прости меня, — шепчу я, стоя в стороне, чувствуя укол вины, пока песок осыпается. — Ты была идеальной, мам.

В мгновение ока песок вздымается столбом прямо предо мной. Моя мать стоит там, искаженная и неправильная. Её обычно улыбающийся рот искривлен в усмешке.

— Идеальной? Я не смогла открыть двери. Если бы смогла… возможно, мы все бы выбрались. Возможно, мы не были бы мертвы. Возможно, ты не была бы ходячим призраком своей боли и худших воспоминаний.

Я сглатываю.

— Это не твоя вина, — говорю я, и это правда. — Это её вина.

— И что ты с этим сделала? — Она делает шаг вперед. — Я лгала. Ты не идеальна. Ты слабая. Ты — позор. Ты должна была умереть в тот день. Миру было бы от этого только лучше.

Это не ранило бы так сильно, если бы я не была с ней согласна.

Слезы щиплют глаза, и без того забитые песком, и стекают по исцарапанным щекам.