Он знает о моих отметинах. Один этот факт заставляет меня чувствовать себя раздетой, беззащитной, уязвимой. Это одна из моих величайших тайн. Всю свою жизнь я пряталась, боясь, что кто-то узнает о них и отнимет меня у семьи.

Особенно рыцари королевской гвардии. Не говоря уже об их проклятом предводителе.

Я чувствую, как по коже ползет стыд за то, кто я есть; вся моя уверенность разлетелась вдребезги. То, как Рейкер вылетел из пещеры, ничуть не помогает мне почувствовать себя лучше.

Почти целый день он не разговаривает со мной. Он даже не смотрит в мою сторону. Словно я невидимка. Или нечто отвратительное.

Неужели я настолько странная? Настолько отталкивающая? Я видела не так много людей без одежды, но мои отметины не кажутся такими уж приметными. Или, может быть, всё-таки кажутся.

Мы выходим к длинному полю с травой, которая блестит и извивается, словно ленты. Это красиво.

Но я едва замечаю эту красоту. Внутри меня бушует битва эмоций. Мы вместе прошли через бесчисленные препятствия. Неделями шли плечом к плечу. После того как столько камней было выбито из этой стены между нами, я не позволю ей вырасти снова.

Я останавливаюсь. Рейкер продолжает идти. Ну конечно, черт возьми.

— Если ты собираешься убить меня, просто сделай это уже наконец.

Я обнажаю клинок. Я стою на своем.

Услышав это, он замирает. Его плечи напрягаются.

— Убить тебя? — переспрашивает он, не оборачиваясь.

— Убить меня, — подтверждаю я. — Или схватить. Или что там еще король делает с серебром, которое коллекционирует.

Он всё еще стоит ко мне спиной. Его голос звучит как рычание:

— Ты думаешь, я бы выдал тебя королю?

Я крепко сжимаю рукоять меча, зная, что его сталь может столкнуться с моей в мгновение ока.

— Ты служишь ему.

— Я не служу никому, — выплевывает он.

Я усмехаюсь.

— Очень интересно, учитывая, что ты буквально глава его гвардии.

Он не произносит ни слова.

Поэтому я продолжаю:

— Я слышала, как ты говорил с ним, обещал что-то принести. Что это? Магия? Поэтому ты отправился в этот поход? Ради него?

Рейкер издает насмешливый звук.

— Я участвую в Квестрале только ради самого себя.

Я остаюсь на месте. Меч наготове.

— Тогда, если ты не собираешься меня убивать… почему… почему ты не хочешь на меня смотреть? — Я делаю дрожащий вдох.

Я чувствую себя глупо, произнося эти слова. Но я не могу молчать.

Раньше его апатия была ожидаемой, но теперь… после всего… это кажется предательством. Это больно, и я знаю, что грубость и жестокость — это всё, чего мне стоит ждать от Рейкера, но черт возьми, мне кажется, что меньшее, что он может мне дать, — это свое уважение.

— Я стыдилась своих отметин с того самого момента, как получила их, — говорю я. — Тебе не обязательно… не обязательно делать еще хуже. — Мой голос срывается, и я, черт возьми, ненавижу это, но продолжаю: — Ты можешь считать меня уродливой, и это нормально. Мне плевать. Но ты… ты единственный живой человек, который их видел, и именно ты должен знать, каково это — постоянно скрываться. Решиться показать себя… и быть отвергнутым.

Я ненавижу то, что глаза щиплет. Ненавижу саму мысль о том, что я вообще это говорю, и то, что я вообще надеюсь, будто ему не всё равно.

— Ты говоришь, что я тебя не знаю, и ты прав. Потому что ты ничего мне не рассказал. Всё, что я знаю, — это то, что ты воин, выросший у моря, и что когда-то у тебя были братья и сестры. Я знаю только то, что ты прячешь лицо, ненавидишь милосердие и владеешь клинком лучше, чем любой человек в истории. Теперь ты знаешь об одном из худших моментов в моей жизни. Ты знаешь мой главный секрет. Я открылась тебе, а ты… ты всё такой же чужой, Рейкер. Наверное, ты просто рыцарь… а я серебро. Мы всегда должны были быть врагами. Глупо было думать иначе.

Он напрягается, но не оборачивается. Я стою, жалея о том, что вообще открыла рот. О том, что мне было не плевать. Я смотрю в землю.

Затем он заговаривает.

— Обо мне нечего знать, — говорит он. — Мне нечего тебе дать. Нечего предложить. Я — лишь ярость и месть, Арис. Ничего, кроме бесчисленных убийств на моем клинке. У меня нет ни дома, ни семьи. Мне нечего ждать впереди. Не к чему стремиться. Не трать время, пытаясь разгадать человека, которого не существует. За пределами этого — я ничто.

Я сглатываю.

— Я…

Он продолжает идти. Он не оборачивается.

Я остаюсь на месте, глядя ему вслед, и разрозненные кусочки мозаики складываются воедино. Осколки его жизни. То, как кто-то превращается в Харлана Рейкера.

У него нет ничего и никого, прямо как у меня.

Может быть… может быть, мы действительно не так уж сильно различаемся, как нам обоим хотелось бы думать.

Я убираю меч в ножны и, наконец, снова начинаю движение, не отрывая взгляда от травы. Кожу всё еще покалывает от стыда.