— Это совершенно точно не «ничего».

Я разворачиваюсь, чтобы уйти, но он выставляет руку, преграждая мне путь.

Я могла бы ударить его ножом. Не знаю, поможет ли это. Он уже их видел. Этого не вернуть.

Страх, стыд, вина из-за этих отметин… они отравляли меня, как яд. Теперь правда раскрыта. Её уже не запереть под замок.

— Что. Это. Такое? — спрашивает он снова.

Вместо того чтобы сжаться, я вскидываю подбородок.

К черту стыд. К черту прятки. Я прошла через слишком многое — это тело выжило после стольких испытаний, чтобы стыдиться самого себя.

Я сдергиваю рубашку через голову и швыряю её на землю. Остается лишь тугая полоска ткани, стягивающая грудь. Теперь он видит всё.

Серебро. Тонкие серебристые корни, слабо мерцающие в остатках темноты.

Тот самый цвет, на который рыцарей вроде него натаскивали охотиться и убивать.

Он молчит. Он смотрит. Я чувствую жар его взгляда на своей обнаженной коже. Паника несется по моей крови — годы страха перед рыцарями и боязни разоблачения захлестывают меня. Я хочу бежать.

Но хватит.

Я замираю, выпрямив спину.

Он качает головой.

— Невозможно, — шепчет он. Затем он чуть поднимает взгляд. Я почти физически чувствую, как его глаза впиваются в мои. — Как?

Я не хочу говорить ему. Я хотела хранить эту тайну до конца своих дней — но все, кто знал эту историю, мертвы. Осознание этого бьет в самую душу, и глаза начинает жечь.

У меня возникает внезапное желание рассказать. Потому что, может быть… может быть, это уменьшит стыд. Может быть, я перестану чувствовать себя такой одинокой.

Слова вырываются шепотом:

— Когда мне было восемь, мы с сестрой тайком ушли из дома. Мы отправились к обрыву неподалеку, к единственному уцелевшему клочку травы. Мы хотели украсть несколько пучков. Думали, что сможем закопать их у себя во дворе и заставить зелень расти. Мы… мы надеялись найти и полевые цветы тоже. Внезапно небо изменилось. Грянула буря. Я чувствовала, как она приближается. Прямо к моей сестре. — Я сглатываю. — Я оттолкнула её с пути, и молния ударила в меня.

Я делаю дрожащий вдох.

— Моя сестра была совсем маленькой, но она часами колотила меня по груди. Родители в конце концов нашли нас под дождем, и отец не переставал пытаться запустить мое сердце снова. Он не останавливался. Он не сдавался. Никто из них не сдавался. Пока это не сработало. Мои глаза открылись. А красные следы от молнии стали серебряными.

Я не говорю ему о своем самом большом сожалении — о том, что оттолкнула сестру. О том, что если бы удар пришелся на неё, возможно, она была бы всё еще жива после того, что случилось позже.

— Молния, — хрипло произносит он.

Я киваю.

Медленно, очень медленно он тянется ко мне. Он дает мне более чем достаточно времени, чтобы остановить его, но я этого не делаю. Я просто наблюдаю, как его длинные пальцы становятся всё ближе и ближе к моей голой коже.

Затем его грубый большой палец осторожно скользит вниз по моей шее, проходя по отметинам, и я вскрикиваю. Холодная дрожь пробегает по моему позвоночнику. Никто, кроме него, никогда не прикасался ко мне там. Да и вообще где-либо. Его палец покрыт мозолями, но прикосновение легкое, как перышко, совсем как тогда, в пещере. Он гладит место, где бьется пульс, затем ведет по ключице, следуя по следу отметин ниже, касаясь меня так, словно вычерчивает созвездие. Вниз по груди. Еще дальше, пока не достигает самого центра. Его широкая ладонь раскрывается, а пальцы ложатся на мою грудь. Кожа идет мурашками.

Внезапно он замирает и резко отдергивает руку.

Затем, не проронив больше ни слова, он разворачивается и покидает пещеру.

— Они серебряные, Джеспер.

— Я знаю. — Голос отца звучит устало. Мы с сестрой прижались ушами к двери. Я опускаюсь пониже и подглядываю за родителями через замочную скважину.

Мама закрыла лицо руками.

— Что же нам делать?

Отец кладет ладонь ей на спину.

— Мы будем защищать её любой ценой, — говорит он твердым голосом. — Мы никогда не позволим им забрать её.

Мать качает сестрой.

— Никогда, — обещает она. — Если они узнают… они никогда не перестанут преследовать её.

— Кто? — спрашивает моя сестра сверху. Я шикаю на неё. Я сама толком не знаю. Король? Он известен своей жадностью. Возможно, он и сам хотел бы быть серебряным.

— Его рыцари придут за ней, — говорит мама, и её голос теперь звучит уверенно. — Однажды они все придут и попытаются забрать её. Они… они попытаются уничтожить её.

Голос отца звучит так твердо, как никогда раньше. Я чувствую его силу каждой косточкой — силу, рожденную из чистой ярости и решимости. — Пусть попробуют.

Как раз когда я подумала, что между нами установилось подобие перемирия, мы снова вернулись к тишине.