Ему хватает трех размашистых шагов, чтобы оказаться впереди. И вот он снова здесь, преграждает мне путь — монстр, который выкосил почти всех тварей в Костяном лесу. Его кулаки сжаты. Должно быть, ему и вправду чертовски трудно меня не убить. — Ты бросилась сломя голову в это гребаное место, и при этом боишься вправить плечо? — требует он ответа, кипя от злости.

Я знаю, почему он расстроен. С вывихнутым плечом я не смогу защитить его драгоценный меч. Не смогу быть идеальным мулом.

— Нет, — говорю я тем приторно-сладким тоном, который, я знаю, он ненавидит. — Я боюсь, что это сделаешь ты своими огромными ручищами, привыкшими крушить монстров, которым совершенно плевать на мой комфорт или уровень боли, и ты сделаешь мне еще больнее. — Это правда. С такой силой я бы не удивилась, если бы мои кости просто лопнули под его хваткой. Я лучше подожду лекаря.

Должно быть, мне это кажется, но я клянусь… клянусь, он почти вздрагивает. Словно мне наконец-то удалось задеть его в нашей бесконечной дуэли. Я слишком устала и чувствую слишком сильную боль, чтобы продолжать. Я просто делаю шаг в сторону, чтобы идти дальше.

Он снова шагает мне наперерез.

Его голос не стал мягким. Не знаю, способен ли он на это вообще. Но он звучит настолько бережно, насколько я когда-либо слышала от него, когда он произносит

— Я не причиню тебе боли, Арис.

Мой взгляд полон сарказма.

— Хочешь сказать — «пока что»?

Я не доверяю ему. Ни капли. Даже после того, как он бросился в эти туманы и спас меня. Ведь дело на самом деле не во мне, верно? Дело в вещах, которые у меня есть и которые ему нужны. Карта. Мой меч. Он практически прямо сказал мне, что убьет меня, чтобы забрать его.

Но прямо сейчас плечо чертовски болит. И у меня нет ни единого шанса, если я не смогу даже держать свой меч.

— Ладно, — выдавливаю я сквозь зубы. И закрываю глаза.

Он не обходит меня. Нет, его массивные ладони обхватывают мою талию, и он мгновенно разворачивает меня. Его грубые, мозолистые пальцы на удивление нежно касаются моего запястья и предплечья. Совсем как тогда, когда он тренировал меня в пещере. Его голова склоняется низко.

— Пожалуйста, не кричи, — говорит он прямо мне в ухо.

Затем он выкручивает мою руку в сторону. Тянет ее вверх. И я стараюсь. Я правда стараюсь не кричать. Я стискиваю зубы.

Но когда плечо соскальзывает обратно в сустав, мои губы невольно размыкаются — и эти длинные пальцы снова оказываются у меня на рту. Заглушают звук. Он издает короткое цыканье.

Но всё кончено. И… он не раздробил кость.

— Спасибо, — говорю я, когда его рука наконец освобождает мой рот, буквально выкусывая слова. Спасибо, что вправил плечо. Спасибо, что прошел сквозь туманы за мной, пусть даже ради того, что у меня есть, потому что без тебя я была бы мертва.

Рейкер делает шаг назад, но он все еще достаточно близко, чтобы я услышала его резкий, недоверчивый выдох. — Благодарность. От тебя. Я не думал, что ты на это способна.

Затем он разворачивается и решительно уходит в туман.

И я следую за ним.

На протяжении нескольких часов — ничего. Только разъедающая душу тишина. Вместо меча я сжимаю в ладонях клыки. Они легче, ими проще пользоваться, и хотя плечо теперь на месте, при каждом движении по руке все еще пробегает резкая боль.

Целый день никто не появляется. Я гадаю, не разнес ли туман шепотки о боевых навыках Рейкера. Возможно, после случившегося даже эти твари оставляют такого монстра, как он, в покое.

Мы оба покрыты кровью. Она засыхает и смердит, обжигая внутреннюю поверхность ноздрей. Я ищу воду, но ее нет, а когда опускается тьма, мы остаемся совершенно беззащитными.

Но даже демоны избегают туманов.

Я оставила свою флягу в таверне, но на следующее утро Рейкер открывает свой рюкзак и бросает мне новую, приложив чуть больше силы, чем нужно. Похоже, он запасся провизией в деревне, пока я искала на свою голову неприятности.

Фляга полна. Горло судорожно дергается, пока я выпиваю почти всю воду, а затем умываю лицо и руки. Он, кажется, предвидел, что я осушу ее почти до дна или потеряю, потому что выхватывает ее у меня еще до того, как я заканчиваю, и убирает обратно к своим вещам.

Существа продолжают оставлять нас в покое. Мы идем сквозь лабиринт лунно-белых деревьев в почти полной тишине.

Время от времени я слышу их. Шепот на самой границе восприятия. Он манит нас сойти с тропы. Существа, которые не ползают и не оставляют следов. Твари, лишенные формы.

Каждый инстинкт внутри меня кричит: не смотри в чащу. Не всматривайся в даль. Я просто сверлю взглядом спину Рейкера — его прямой позвоночник и доспехи, в которых дрожит мое отражение. Я просто следую за ним, словно он — путеводная звезда.

Пока не замечаю в этом «зеркале» кого-то рядом с собой. Я резко разворачиваюсь, вскинув клыки.

Никого.

Но я вижу это. Там, рядом со мной. В отражении.