— Пировать твоей плотью, облизать твои кости дочиста, поглотить твою душу, — произносит он.

Я делаю прерывистый вдох. Я жду, когда эти зубы вонзятся в меня, но он лишь снова начинает обходить меня кругом, и туманы вращаются вслед за ним.

— Тебе нравится играть с едой перед тем, как съесть её? — цежу я сквозь зубы, поворачиваясь на коленях и отказываясь подставлять ему спину. Я поднимаю меч. Я не стану проверять его на прочность первой, но если он бросится на меня, я нанесу удар. Даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни.

— Нет. Я настолько голоден, что съедаю всё, что входит в туманы, прежде чем у них появится хоть шанс увидеть меня… Лес должен быть сыт…

— Но глубина твоих эмоций… твоего страдания… Это заставляет меня вспомнить…

Он умолкает, словно его затянуло в совершенно иное место и время.

Затем, в мгновение ока, его бездонные глаза снова устремляются на меня.

— Сегодняшний день необычен. Крайне необычен…

Он смотрит на меня, и я могу представить, какой слабой и ничтожной я кажусь этому древнему существу, но я не опускаю взгляда. Я не съеживаюсь. Мои глаза остаются прикованными к его глазам. Его следующие слова звучат чуть мягче, когти его голоса уже не впиваются так глубоко, как раньше.

— Я хочу знать, почему у умирающей от голода девчонки больше мужества, чем даже у бессмертных наследников.

Я издаю короткий беззвучный смешок. Он же это не серьезно?

Но он не смеется. Выражение его лица сурово.

— Ты планируешь бросить вызов богам, в то время как даже бессмертные веками хранили молчание и покорность.

Значит, он заглянул в мой разум. Он видел… всё.

И он всё еще не убил меня.

Разве он против богов? Он хочет их падения? Может быть, я смогу убедить его отпустить меня, чтобы я завершила свой поход. Я отвечаю честно:

— Мне нечего терять. Всё, что я любила, я уже потеряла.

Он издает гулкое «хмм», и этот звук эхом отдается в моей голове.

— Да… эта потеря… эти воспоминания…

Он поворачивает голову с резким хрустом. Его глаза, вспоротые ночью, кажется, подергиваются рябью. Я сглатываю.

— Ты хочешь уйти? Ты хочешь спастись?

Я киваю.

— Я хочу одно.

Я моргаю.

— Ты…

— Я хочу воспоминание.

Мне бы почувствовать облегчение от того, что появился шанс убраться из этого чертова места, но всё, что я чувствую — это сокрушительную печаль. Мои воспоминания — это всё, что у меня есть.

— Почему?

Его плащ вьется за спиной, растворяясь в остальном тумане.

— Когда я пирую плотью и костями, я чувствую лишь мимолетную рябь твоей жизни. А затем она гаснет. Но если ты отдашь мне воспоминание добровольно, оно останется со мной навсегда…

Десять. У меня всего десять счастливых воспоминаний. Я могла бы предложить какое-то другое, но я знаю — ему нужны именно эти. Просто чувствую это. Если мой разум — это комната, то эти воспоминания хранятся в ящиках стола. Запертые наглухо. Под охраной.

— Нет, — говорю я, отступая.

Он бросается на меня со всей силой; этот туман превращается в тысячи когтей и лезвий, и все они нацелены в мою сторону.

Я вскрикиваю.

Туман оседает, будто этого оружия никогда и не было. Будто его можно призвать за долю секунды.

— Я становлюсь голодным.

Я почти физически ощущаю этот голод, словно туман — продолжение его самого, и он тоже изнывает от жажды. Я оглядываю лес. Тысячи деревьев, которые когда-то наверняка были людьми.

Существо право. Я боюсь не за себя… я боюсь, что мне не хватит сил дойти до конца этого пути.

— Отдай мне воспоминание, и я пощажу тебя.

Я не хочу. Но если я этого не сделаю… если я умру здесь, в туманах…

Всё это будет напрасно.

— Ладно, — говорю я, и мои глаза жжет от слез.

Он улыбается, и кость на его лице слегка трескается от этого движения. Его самый длинный металлический палец тянется ко мне, раздвигая туман. По мере того как он приближается, жжение в моих глазах усиливается, эта скорбь сгущается — пока одна-единственная слеза не скатывается по моей щеке. Он прижимает к ней палец, и странное мерцающее лезвие скребет по моей коже. Он тянет его на себя.

Я дергаюсь вперед, словно пойманная на крючок, а затем чувствую освобождение, когда он забирает нечто большее, чем просто слезу. Она застывает на его пальце, твердая как лед, и когда он подносит её к лицу, я слышу это. Смех. Игры. Голоса, за возможность услышать которые снова я бы отдала всё на свете.

В мгновение ока существо кладет острый палец в рот, проглатывая воспоминание и довольно хмыкая. Улыбаясь. Смакуя. Пробуя на вкус.

Я падаю на землю, сердце гулко стучит о грязь. Новые слезы превращают её в жижу.

Оно… исчезло. Этот крошечный яркий уголок в моем сознании померк. Ящик в моем мозгу разграблен.