К этому времени женщины уже визжали и истерически скандировали, размахивая руками и подпрыгивая на своих местах, как толпа детей на кукольном представлении. Знойный Сэм сошел со сцены и начал скакать между столами, которые были хитро расставлены так, чтобы он оставался вне досягаемости протянутых рук, пытавшихся схватить его, когда он протискивался мимо. Когда музыка достигла кульминации, он повернулся, выбежал обратно на сцену и потянул за ленту. Его последнее, хрупкое покрывало слетело; под восторженные, изумленные возгласы он исполнил пируэт, достойный балерины, после чего убежал за кулисы.

Сквозь ликование и аплодисменты раздался громкий призыв Эффи к битве: «Вперед, девочки!» Словно стадо несущихся коров, часть зрителей покинула свои столики и бросилась на сцену. Шэрон и Сью остались сидеть, качая головами.

«Как бы мне хотелось, чтобы она этого не делала», — вздохнула Шэрон.

«Она действительно увлекается», — согласилась Сью.

Откуда-то из-за пределов поля зрения раздался мужской крик, выражающий притворный протест, и звуки потасовки, после чего захлопнулась дверь. Преследователи, всё ещё заливаясь смехом, начали возвращаться на свои места.

«Похоже, Знойная Сэм победила с небольшим отрывом!» — прошептала Мелисса.

Однако из непристойных комментариев и жестов Эффи стало ясно, что отступ был не коротким и не имел никакого отношения к голове.

«Она оказывает на меня очень плохое влияние», — грустно сказала Шэрон.

«Это снижает накал страстей», — согласилась Сью.

«Увидимся на следующей неделе?» — спросила Шэрон, когда они, под пристальным наблюдением Энни, надели пальто и достали свои вещи.

«Ты обязательно должна увидеть Великолепного Джорджа», — настаивала Сью. «Он скоро вернется, правда, Энни?»

«Должно быть», — сказала Энни. «Потянула мышцу в спортзале, вот и все… ничего серьезного».

«Ничего не пропало, да?» — хихикнула Эффи. Шэрон искала свои покупки, которые, судя по всему, кто-то передвинул.

«Эта Тара!» — сердито воскликнула она. — «Кто угодно подумает, что ей принадлежит тот угол сзади».

«Щёчка!» — воскликнула Сью.

Пообещав прийти на шоу на следующей неделе, если получится, Мелисса попрощалась со своими новыми друзьями и направилась к парковке. Она была благодарна за то, что теперь шел непрерывный дождь, а это означало, что ее вряд ли заметят соседи, когда она будет ехать по деревне со своим ярким макияжем. Она поставила машину на стоянку, быстро забежала в дом и направилась прямиком в ванную, чтобы смыть остатки макияжа Дебби. Немного подумав, она решила оставить прическу такой, какая она есть, до конца дня. Ей нужно постараться вспомнить, как это делала Дон.

Она отправилась в свой кабинет, чтобы записать события дня. Свои впечатления о клубе UP она отложила в сторону, готовясь к работе над романом на следующий день. Ее наблюдения у Петронеллы и встреча с Трейси носили более объективный характер. События дня отодвинули вопрос о фотографиях на задний план, но теперь, когда она писала, начало формироваться понимание их вероятного значения. Казалось, они подтверждали убеждение Брюса в том, что за исчезновением Бабс стоит нечто зловещее.

Брюс позвонил в половине четвертого.

«Как у вас всё прошло?» — хотел он узнать.

«Мне кажется, мы на верном пути, — сказала она, — но это не совсем то, чего вы ожидали».

«Да?» В очереди буквально пульсировало волнение.

«Я бы предпочёл не обсуждать это по телефону. Можете зайти выпить?»

«Конечно… а когда?»

«Дайте мне время перекусить… скажем, минут через сорок пять?»

«Я тоже ничего не ела. Почему бы мне не купить что-нибудь на вынос для нас двоих?»

«Какая хорошая идея… Мне совсем не хочется готовить».

«Китайцы или индийцы?»

«Индийская кухня, пожалуй». Что-нибудь острое и пряное сегодня вечером было бы уместно, подумала она, и тут же почувствовала себя виноватой. Для легкомыслия все стало слишком серьезно.

К тому времени, как Брюс приехал, дождь прекратился. Он осторожно пробирался к входной двери, грациозно обходя лужи, которые из мутно-серых стали блестящими, голубыми с золотистыми вкраплениями. Он передал пакет с пластиковыми контейнерами и открыл банки с пивом, пока Мелисса перекладывала еду в тарелки, которые она поставила разогреваться в духовке.

«Как вкусно пахнет», — одобрительно понюхала она, закрывая дверцу духовки. — «Я и не понимала, насколько я голодна, пока ты не позвонила… Я ничего не ела с обеда».

«Может, вы захотите сначала поесть, а потом рассказать мне о своих приключениях?»

«Я расскажу вам во время еды, но, возможно, лучше подождать с осмотром экспонатов, иначе вы можете потерять аппетит».

Его улыбка исчезла, когда он понял, что она не шутит. «Доказательства?»

«Довольно неприятные фотографии».

Глаза Брюса расширились, и на мгновение он, казалось, потерял дар речи.

Мелисса поставила тарелки и столовые приборы на стол. «Вы не против поесть на кухне?»

Он нетерпеливо отмахнулся от вопроса. «Вы имеете в виду порнографические фотографии? Чего именно? Как вы их раздобыли?»