— Насколько я понимаю, процесс ассимиляции при передаче — тот, что разработало Вечное Пламя — должен вырабатывать постепенную устойчивость. Как и при классическом митридатизме, будут побочные эффекты. В следующий раз должна наблюдаться большая адаптация, но вместе с тем — и схожая сила мозговой лихорадки. Поймите, это ведь неестественное состояние. Живое тело, выживающее даже при кратком присутствии другой души, — такого ещё никогда не случалось. То, что она вообще жива, — уже чудо. Так как цель процедуры лишь продержать её достаточно долго, чтобы обратить трансмутации, долговременная деградация значения не имеет.

– У меня нет времени играть в медсестру, – сказал Феррон, насмешливо глядя на него. – Твоё «лечение» было почти так же ужасно, как болезнь. При таком раскладе я не вижу, как она сможет прожить достаточно долго, чтобы я что-то нашёл. Привыкание к трансференции и полное восстановление того, что было сделано с её памятью, — это только первые шаги. Мне всё равно придётся добыть информацию. На это могут уйти месяцы. Я не потерплю провала из-за того, что ты решил, будто что-то «не имеет значения».

Мужчина съёжился, его шея словно уходила внутрь грудной клетки, плечи поднялись выше ушей. – Уверяю вас, Верховный правитель, арсеник вряд ли убьёт её. Симптомы отравления могут проявиться, но, согласно нашим теориям, процедура завершится до того, как разовьётся серьёзная некроз или значительное поражение печени.

– Откуда ты знаешь, сколько продлится эта процедура? Мы даже не знаем, сработало ли это на Бейярде. – Голос Феррона стал смертельно опасным. – Если ты уверен, что она не умрёт до того, как Верховный Некромант получит ответы, и я должен следовать твоему совету, то тебе следует прямо сейчас подтвердить это перед нашим превалирующим лидером и ясно дать ему понять, что я действую по твоим указаниям и заверениям.

Мужчина побледнел окончательно. – В-В таком свете, если сессии распределить более расточительно, возможно, удастся уменьшить побочные эффекты и лихорадку мозга. Но я не осмелюсь давать рекомендации самостоятельно. Я не эксперт в этой новой науке. Решение должно приниматься Страуд или самим Верховным Некромантом.

– Меня сюда прислали. Я ожидал, что у тебя хотя бы достаточно знаний, чтобы иметь своё мнение, – сказал Феррон.

Мужчина вытер лоб. – Я настоятельно порекомендую Страуд приехать, чтобы она могла дать рекомендации, – сказал он, избегая взгляда Феррона.

– Вон!

Хелена вздрогнула.

Феррон наблюдал, как он исчезает за дверью, прежде чем презрительно окинуть её взглядом, словно вся вина лежала на ней.

Он протянул руку к ней, и она отпрянула, но его рука прошла мимо, скользнув под подушку, исследуя кровать, чтобы убедиться, что она не успела утаить какой-либо мышьяк. Она смотрела на него с яростью, пока он не убедился, что никакого яда нигде не прячется, и снова ушёл, захлопнув дверь.

Её ноги дрожали, когда она поднялась. Было слишком утомительно стоять, и она села на пол под струями душа, но когда весь пот и запах компрессов смылся, она снова почувствовала себя в какой-то мере человеком.

Ужасное красное платье было вымыто, отглажено и аккуратно сложено в шкаф, вместе с несколькими другими платьями, тоже красными. Некоторые были почти цвета тёмной вишни, другие — кричащего, ядовито-алого оттенка. Только что окрашенные. По подолу ещё едва просматривались остатки первоначального шалфейно-зелёного и бледно-розового.

Ясно, что Аурелия не отступает, когда у неё появляется идея.

СТРАУД ПРИБЫЛА НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ, за ней в комнату вошла мёртвая служанка и Мандл, вернее, то тело, которое теперь занимала Мандл.

Служанка была пожилой женщиной, одетой как домашняя прислуга. Её светло-коричневые волосы были аккуратно зачесаны назад, а вокруг рта и глаз виднелись морщины. Её глаза имели странное отсутствие фокуса, что резко контрастировало с гневным и недовольным выражением лица Мандл в её новом теле.

– Садись, – сказала Страуд, ставя на стол медицинскую сумку.

Хелена подчинилась без слова, оставаясь невозмутимой, пока Страуд осматривала её, отмечая, как запястья уменьшились внутри наручников, и проверяя её жизненные показатели, цокая от раздражения.

– Что ж, это разочаровывает, – наконец сказала она. – Я очень надеялась, что ты справишься лучше.

Хелена молчала, в груди поднимался блеск торжества.

– Похоже, слишком много надеяться, что у тебя будет физическая стойкость такого человека, как Бейард, – добавила Страуд с недовольным фырканьем после ещё одной минуты интрузивного исследования органов Хелены с помощью резонанса.

Она прижала пальцы к голове Хелены, посылая маленький прилив энергии в её разум, из-за чего Хелена вздрогнула. Её сознание всё ещё было оголённым.

– Такая степень воспаления после семи дней вызывает тревогу.

Страуд пососала зубы и окинула взглядом Мандл. – Жаль, что ты не доложила о ней вовремя. Всё было бы намного проще.

Мандл кивнула жёстко, чего оказалось недостаточно для Страуд.

– Тебе следовало бы быть благодарной, что я не указала Его Превосходительству, что если бы мы узнали о ней раньше, мы могли бы сохранить тело Бойл и получить анимансера для использования одним из Бессмертных.