— Судя по тому, как ведёт себя сплав и как именно работает резонанс, сделать из него оружие или вводить нуллий в кровь менее эффективно, чем просто воздействовать им на конечности. Если помеху сосредоточить около рук, алхимику будет почти невозможно точно чувствовать собственный резонанс. Шисео считает, что если этот сплав сочетать с чем-то, имеющим высокий и резкий резонансный пик, например с медью, обработанной сильными люмитиевыми излучениями, можно создать помеху, которая будет подавлять почти любой вид резонанса вне зависимости от репертуара алхимика.

— И как нам этому противостоять? — Ильва подалась вперёд, и в голосе её прозвучал интерес.

— Любой хороший металлург справился бы, если бы умел работать без резонанса. Но большинству паладийских металлургов никогда не приходилось даже думать о такой необходимости.

— Тогда хорошо, что ты вытащила эти осколки из Феррона, — сказала Ильва, хотя по тону её трудно было назвать это благодарностью.

Хелена лишь коротко кивнула. — Вот его донесение, — сказала она, подталкивая конверт через стол.

Ильва подцепила его и тут же уронила в ящик стола.

— И я... — Хелена замялась, чувствуя, как жар ползёт вверх к линии волос и кончикам ушей. — Он подарил мне на солнцестояние набор кинжалов из титан-никелевого сплава.

Она достала промасленную ткань и развернула её на столе, показывая. Ильва подняла бровь, мельком взглянула, а потом раздражённо накинула ткань обратно, будто само зрелище было ей неприятно.

У Хелены всё упало внутри, и она поспешно завернула кинжалы, жалея, что показала их без прямого вопроса. — Это ведь хороший знак, правда?

Ильва чуть склонила голову и несколько мгновений изучала её. — Феррон поднимается всё выше, — сказала она, вытаскивая из ящика папку и бросая её на стол. — Ты знала?

Сердце у Хелены остановилось. Она и сама заметила, что форма у него стала темнее.

— Похоже, он уже превзошёл всё, чего успел добиться ещё до своей раны. Под его контролем теперь несколько исключительно ценных районов. Недавно он забрал себе и тот фабричный Аутпост, куда ты к нему ходишь, очень быстро сосредоточив власть в своих руках. Похоже, все наши недавние успехи принесли огромную пользу именно ему.

Ильва постучала ногтем по столу, глядя на Хелену с холодной улыбкой.

— Я не знала, — сказала Хелена.

Ильва покачала головой. — Да, я так и подумала. Я начинаю опасаться, не забыла ли ты, кем он является на самом деле.

У Хелены перехватило дыхание, но Ильва уже перелистывала страницу за страницей в лежащем перед ней деле.

— Уже несколько месяцев ходят слухи, что у Морроу появилось новое оружие. Мы думали, это либо химера, как та, что едва не убила Лилу, либо нуллий. Но нет. Это ни то, ни другое, верно? — Ильва сложила руки и прямо посмотрела на Хелену. — Как так вышло, что он до сих пор жив?

— Кроутер велел мне сделать всё, что смогу.

Взгляд Ильвы соскользнул с лица Хелены к шее, где под воротом едва виднелась цепочка. Хелена застыла.

— Знаешь, Феррон не единственный наш шпион, — сказала Ильва. — У нас много осведомителей. Судя по их донесениям, после того как порты были отбиты, его наказали. Жестоко. Он умирал. Меня уверяли в этом.

— Вы знали? — голос Хелены задрожал. — Вы знали, что с ним сделали, и... и даже не сказали мне?

Ильва пронзительно посмотрела на неё. — А с какой стати нам было тебе это говорить?

Хелена едва могла выговорить слова. — Так вот почему вся операция была такой сложной и на неё ушло столько разведданных? Потому что вы рассчитывали, что за это его убьют. Потому что вы хотели, чтобы его убили.

Ильва ничего не сказала, но теперь резьба боли, недоверия и ярости, с которой Каин тогда встретил её возвращение, наконец обрела смысл.

— Почему вы мне не сказали? — Голос Хелены дрожал от бешенства.

Губы Ильвы поджались, взгляд скользнул по её лицу. — Ты всегда была... удивительно прямолинейной. — Улыбка медленно натянулась на её губы. — Именно поэтому Люк так тебе доверяет. Если бы мы посвятили тебя в план, думаешь, ты смогла бы пойти, зная всё это, и ничем себя не выдать Феррону?

Хелена начала дрожать. Вцепилась пальцами в подлокотники, пока комната не поплыла.

— Мы думали, ты сама всё поймёшь, — добавила Ильва. — Когда стало ясно, что нет — что ты почему-то почувствовала перед ним некое обязательство, — мы решили дать тебе возможность попытаться его исцелить. В надежде, что, когда ты наконец поймёшь бесплодность этой попытки, сможешь просто принести назад его талисман.

Ильва прочистила горло. — Можешь представить наше удивление: он не только выжил, но и стал опаснее, чем когда-либо, этот наш предательский шпион. Как тебе это удалось?

Хелена тяжело сглотнула. — Мы проигрывали, и только благодаря ему смогли отбить порты. Это он сделал для нас. Вы не видели его в тот день, когда я вернулась. Он знал, что его накажут. Он ждал смерти. — Она судорожно вдохнула. — Если вы хотели его смерти, вы должны были сказать мне. Кроутер велел сделать всё, что смогу.