— Я спасла тебя от Холдфастов и Веры. Спасла всех некромантов и вивимантов, таких как ты, которые жили, как крысы, боясь наказания Вечного Пламени за свои «неестественные дары». Я позволила тебе возвыситься над теми, кто хотел тебя поработить. А теперь я узнаю, что ты предала меня?

— Нет! Это не было предательством! Я верна. Верна нашему делу и верна вам! — Мэндл глотала слова, голос дрожал. — Это было моё глупое желание отомстить — признаюсь. Я хотела, чтобы ей было больно. Но я никогда не предала бы вас.

— Объясняйся.

Мэндл поднялась, всё ещё на коленях, голова опущена, но ее голос дрожал:

— Она — предательница среди вивимантов! Она мучила меня! Считала себя лучше меня, потому что была частью Института Холдфастов, её вивимантия благословлена Вечным Пламенем. Она должна была быть наказана!

Хелена смотрела на женщину в оцепенении и замешательстве.

— Вы вмешивались в жизнь пленницы и её записи из-за… ревности? — поразилась Страуд. — Почему вы не сообщили о её способностях?

Мэндл сжалась.

— Я боялась, что если станет известно, её предпочтут. Что вы сочтёте её полезной и не накажете, как она заслуживает.

Страуд наклонилась к ней.

— И какое наказание, по-твоему, она заслуживала?

Мэндл нервно проглотила слюну.

— Я… оставила её в сознании — в резервуаре стазиса. Я собиралась вернуться. Хотела, чтобы она была в ловушке, зная и страшась того, что я сделаю с ней. Но потом меня перевели на Аванпост и выбрали для повышения. Я боялась, что моя временная ошибка разочарует, поэтому не сообщила. Но я никогда не предам наше великое дело!

— Она провела в том складе четырнадцать месяцев, с тех пор как вас перевели. Почему нет записей? — голос Страуд звучал с явным скепсисом.

— Я собиралась завершить её записи, когда закончу с ней. Когда я ушла, я полагала, что она умрёт, и тогда никто никогда не узнает. Простите меня! Я клянусь, больше ничего не делала! — Мэндл рухнула на пол.

— Понимаю теперь, что был слишком щедр, — сказал Морроу. Его кошмарное лицо и огромные глазницы выступили из тени. Он склонил голову, словно смотрел на Мэндл сверху вниз. — Ты не была достойна моего дара.

— Пожалуйста! Ваша Светлость, прошу вас — дайте мне…

Мэндл замолчала, когда невидимая сила резко подняла её на ноги. Передняя часть её серой формы разорвалась, рёбра разошлись, и кровь хлынула наружу — грудная клетка была разорвана.

Кожа Хелены покрылась мурашками, ужас скользил по её животу, как червь, пока тёплый, влажный запах свежей крови и внутренних органов заполнял комнату. В воздухе ощущалось гудение, которое она чувствовала даже в лёгких.

Но Мэндл, хоть и разорванная, не была мертва.

Её руки поднялись, она пыталась одной закрыть рёбра, другой — отбиться от Морроу, лёгкие пульсировали под кожей.

— Ещё один шанс — пожалуйста! Я не подведу вас! Клянусь. Вы не пожалеете.

— Нет, ты больше не подведёшь меня, — сказал Морроу. Его хриплый голос был почти мягким, когда он опустил руку в раскрытую грудь Мэндл, скользя пальцами под лёгкими и извлекая блестящий кусок металла из-под сердца. Мелкие жилки внутренних органов обвили металл и его пальцы, когда он вырывал его.

Как только металл оказался в руке, тело Мэндл рухнуло на пол. Тихо. Мертво.

Морроу низко вздохнул, на мгновение словно сжался, стоя с металлом в руках. Сквозь кровь кусок сверкал резким, ярким люмитиевым светом.

Он сделал жест другой рукой. Из тени выполз некротролл, словно животное. Молодая женщина на ранней стадии некроза, ещё в рваной форме госпиталя Вечного Пламени. Лицо без выражения. Разрыв на форме обнажал грудь с почерневшими венами.

Когда труп подошёл к Морроу, он встал, и Морроу вставил металлический кусок в её тело. Слышался мягкий хруст ломающихся костей, оставив отверстие, посиневшее от старой крови, прямо в центре груди.

Труп-женщина содрогнулась, выражение лица изменилось, пустота исчезла.

Она зашаталась и издала дикий вопль, глядя на почерневшие пальцы и разлагающееся тело.

— Нет! Пожалуйста, нет — это не было моим…

— Не подведи меня снова, Мэндл, — сказал Морроу. — И, возможно, со временем я позволю тебе обрести лучший сосуд . Возможно, твой собственный .

Он указал на мертвое тело Мэндл на полу. Воздух вновь зазвучал гулом, когда пальцы Морроу сжались, и рёбра сомкнулись. Тело Мэндл встало. Передняя часть формы была разорвана, грудь обнажена, на ней осталась кровь. Кожа сомкнулась, но лицо не выражало ничего.

Труп-женщина упала на пол, стонала и умоляла, царапая кровоточащую рану на груди, пытаясь вырвать металл обратно, пока Морроу приближался к Хелене.

Страуд пнула Мэндл.

— Благодари Верховного Некроманта за его милость: живой труп вивиманта и возвращение на Аванпост, Надзиратель.

Труп-женщина издала последний гортанный стон и с трудом поднялась на ноги.

— Спасибо, Ваша Светлость, — прохрипела она и покинула комнату.

Страуд присоединилась к Морроу, будто ничего страшного не произошло.

— Возможно ли выжить четырнадцать месяцев в стазисе? — спросила Страуд.