Садиться на холодную землю не хотелось, а рядом ничего похожего на бревнышко или кучу хвороста. Леда скинула с себя легкую курточку и расстелила ее у еще теплого кострища, опустилась на колени и протянула руки к мерцающим уголькам. К сердцу подступала тревога. Предчувствие какое-то нехорошее…

Не прошло и десяти минут, а показалось, что она уже целую вечность находится на этом безжизненном поле. И вдруг откуда-то из-за кургана послышался четкий звук колокольчика, позвякивание металла и тяжелые шаги.

Леда мгновенно вскочила на ноги и, дрожа всем телом, уставилась в темноту. Вскоре к ней приблизился человек, ведущий за собой прихрамывающую лошадь, на узде которой побрякивали металлические украшения.

Его появление было так неожиданно, что она с трудом могла подобрать верные слова для приветствия, но нежданный гость не обратил внимания на одинокую девичью фигурку. Он медленно выронил из руки поводья, отпустил коня и тот уныло побрел в сумрак прочь.

Сам же гость склонился к тлеющим в золе углям и тоже протянул к ним широкие ладони. И с чего бы ему мерзнуть? На голове островерхая меховая шапка, даже пушистый хвост на плечо свесился. Кто ж такие среди лета носит…

– Вы из деревни? – тихо спросила Леда, присаживаясь на колени перед кострищем напротив странного гостя.

Человек резко поднял к ней лицо, и немного присмотревшись, в лунном свете можно было разглядеть его черты - черные провалы глазниц и череп, обтянутый кожей, щель вместо рта, а из нее облачко дыма вылетело и раздался глухой, рокочущий голос:

– Отдай, что на шее носишь. Не твое!

Леденящий ужас на мгновение лишил сил, Леда лишь упала на бок и попыталась отползти подальше от неведомого существа. Непослушными руками стянула через голову шнурок с дракончиком и бросила свой амулетик в сторону жуткого создания. Да не рассчитала, упал оберег прямо на угли, и в том самом месте тотчас вспыхнуло пламя.

– Якши! Ай, якши!

Леда не могла больше смотреть, как по ту сторону огня корчится в приступе хохота подобие человека в лохмотьях. Поднявшись кое-как с колен, она побежала вперед и вскоре наткнулась на земляную насыпь. Без единой мысли в голове, на одном чувстве самосохранения она принялась карабкаться вверх, обдирая до крови пальцы, ломая ногти.

"Мамочка! Мамочка! Да что за кошмар здесь творится… Боже мой, что делать… Спаси, сохрани, от огня палящего, леса заблудящего, от стрелы летящей… Ключ, замок, язык… Ой, мамочки…"

Казалось, еще немного и ухватится за ее ногу костистая длань скелета, а потому она спешила подняться все выше и выше, почти не замечая, как мягчает под ней земля, становится рыхлой, пуховой. Еще одно движение вперед и Леда с криком провалилась в разверзнувшиеся недра кургана.

"Съедят, точно съедят и даже не знаю кто..."

Глава 6. Сват Наум

Ах, иначе в былые года

Колдовала земля с небесами,

Дива дивные зрелись тогда,

Чуда чудные деялись сами…

Н. Гумилев

Леда открыла глаза и попробовала вдохнуть поглубже, пытаясь окончательно прийти в себя. День на дворе. Светло и тепло. Никакого подземелья нет и в помине. Она села, опираясь на руки, потом пошевелила ногами. Все в порядке, тело слушается, хотя одежда мятая, грязная, волосы растрепаны.

Главное, сама цела-невредима. И тут же мысли недобрые в голову заползли. Наверняка, это была шутка и все подстроено заранее. Сама же Башкирцеву сказала, что дракон не страшный, вот и устроили ей представление по всем канонам добротного триллера.

Медвежонка выпустили, сова, конечно, тоже ручная. И тот дяденька у костра, вероятно, был в маске. Вот только откуда он знал про ее амулет… Единственная загадка, пожалуй. Но Леда вовсе не против и этот секрет разгадать.

Сейчас она встанет, вернется в «Былину» и выскажет Владимиру Иванычу все, что думает по поводу своих ночных приключений. Идея интересная, никто не спорит, но ведь предупреждать надо заранее о нежити из тумана. Кто-то и описаться мог от страха, вышел бы конфуз, также есть люди с больным сердцем. Странная шутка у Башкирцева получилась, злая…

Леда поднялась, отряхнула с одежды комочки земли и мятые травинки и с удивлением огляделась. Ни равнины с курганами, ни сосен величавых – стояла она на широкой поляне посреди березняка. А еще елочки молоденькие в сторонке красовались и пара трепетных осинок.

«Странно, неужели меня куда-то перенесли и нарочно бросили одну. Да что ж за люди такие - глупые эксперименты проводят, как девчонка городская собирается выживать в лесу и ориентироваться на местности. Камеры, наверно, по кустам понатыканы. Ждут от меня истерику и вопли. Не дождутся!»

Леда решительно зашагала в сторону просвета между деревьями, полностью уверенная, что ее «снимает» невидимая среди листвы сверхсовременная аппаратура. Вскоре она наткнулась на неглубокий ложок и заросли дикой малины, немного подкрепилась кисловатыми мелкими ягодами и крепко задумалась.