Я стоял у крыльца дома старосты и смотрел вслед удаляющемуся отряду, когда за спиной раздался негромкий голос.

— Гундар, Хорг… Рей.

Три имени, произнесённые ровным, сухим тоном, и каждое прозвучало как точка в конце предложения. Староста стоял в дверном проёме, одна рука на косяке, другая придерживала дверь, и смотрел он не на нас, а куда-то в сторону ворот, через которые только что прошёл отряд.

— Зайдите.

Не просьба и не приглашение, а простая констатация того, что мы сейчас зайдём в его дом и обсудим кое-что, и дискуссия на этот счёт не предполагается. Гундар молча шагнул к крыльцу, Хорг проворчал что-то неразборчивое, а я, поскольку возражать старосте желания не возникло, пошёл следом.

Внутри дом старосты оказался именно таким, каким я его себе представлял, хотя бывать здесь мне до сих пор не доводилось. Чисто, просто, без украшений, но добротно. Тяжёлый дубовый стол занимает половину комнаты, на стене полка с какими-то свитками, у окна лавка, и всё вместе производит впечатление места, где не живут, а работают. Староста указал на стол, и мы расселись: Гундар занял место у стены, Хорг плюхнулся на ближайшую лавку и скрестил руки на груди, а я пристроился с краю.

Староста некоторое время молчал, и молчание это было рабочим, не тяжёлым. Достал из-за пазухи полученную от Кральда бумагу, развернул и быстро прочитал содержимое, ни разу не изменившись в лице. Потом положил бумагу на стол, разгладил ладонью и развернул вложенную внутрь схематическую карту деревни. Карта оказалась неожиданно подробной, с нанесёнными строениями, тропами, границами частокола и даже отметками деревьев, и я невольно наклонился вперёд, чтобы рассмотреть получше.

— Северные башни, — староста указал пальцем на карту, и палец его лёг точно на северную сторону частокола, где были обозначены четыре маленьких квадрата. — Сейчас тут стоят обычные дозорные вышки, две у ворот и две поодаль. Их нужно переделать полностью, и коллегия строителей предлагает несколько вариантов. Но суть одна: башни должны быть оборонительными. Чтобы внутри можно было укрываться, отстреливаться, и при этом дежурить наверху и наблюдать за лесом. Пока понятно?

Я поднял руку. Староста перевёл на меня взгляд, в котором ясно читалось «какого хрена», хотя ни одна черта лица при этом не шевельнулась.

— Поясни, чего ты мог не понять, Рей.

— Ну, например, какой в этом смысл? — я пожал плечами, и тут же заметил, как у Гундара чуть дёрнулась бровь, а Хорг покосился на меня с выражением, близким к «ну вот, опять началось». Староста уже открыл рот, но я успел продолжить: — Нет, я понимаю, зачем нужны башни и даже представляю, как их строить. Вопрос в другом, какой смысл укреплять только северную сторону? Любой более-менее здравомыслящий противник просто обойдёт деревню и ударит с той стороны, где оборона слабее. Да и частокол, если уж на то пошло, важнее башен.

Староста запнулся на полсекунды, коротко и почти незаметно, но я уловил, как его взгляд слегка сузился и как пальцы, лежавшие на карте, чуть сместились.

— Во-первых… — он оборвал себя и помолчал. — Ладно. Раз Кральд назначил вас двоих и велел посвятить, утаивать не стану. Но чтобы за пределы этой комнаты ни слова. — Он обвёл нас троих взглядом, и от этого взгляда сделалось ясно, что «ни слова» в его исполнении означает именно ни слова, без каких-либо допущений и толкований. — Наш вероятный противник не человек. И нападёт он не сразу. Сперва нам придётся столкнуться с тварями из глубин леса, а они обходных путей искать не станут.

Повисла недолгая тишина, и в ней стало слышно, как за окном кто-то из деревенских гремит ведром и как далеко, у ворот, перекликаются стражники.

Ну, в общем-то, это объясняет и тридцать всадников, и спешку, и выражение лица Кральда, когда он говорил про тяжёлую зиму. Деревня на краю леса, который и в обычное время не располагает к прогулкам, а тут, выходит, ожидается что-то ещё серьёзнее обычного.

— Насчёт частокола, — продолжил староста, не дав мне вставить следующий вопрос. — Постой и послушай, а потом задавай свои вопросы. После башен надо будет заняться укреплением частокола, затем отстроить барак для воинов, которых пришлёт лорд, после этого лазарет и ещё несколько обязательных построек. Ну и помимо дозорных вышек возвести башни по периметру, но это потом. Вот варианты оборонительных башен, которые предлагает коллегия строителей.

Он достал из-под бумаги с печатью толстую стопку листов с чертежами и перечнями материалов. Я и Хорг одновременно потянулись к бумагам, и на мгновение наши руки столкнулись над столом, но Хорг молча уступил, и я разложил листы веером.

Варианты оказались предсказуемыми. Первый: усиленная дозорная вышка на четырёх столбах, верхняя площадка обшита досками, по сути просто укрупнённая версия того, что у нас уже стоит, только с деревянными щитами по бокам. Защита от стрел и ветра, но от серьёзного удара рассыплется в щепки.