– Это был единственный шанс… – выдавила я дрогнувшим голосом. – И пусть ты меня осудишь, пусть все идет к чертям – я не могла потерять тебя на гербаных полвека!.. Не могла позволить тебе сделать это!.. Жертвовать собой, жертвовать всем…

Слезы крупными каплями побежали по пальцам и тут же впитались в брюки мужа. Некоторое время отрывистые всхлипы раздавались эхом в пустом кабинете, прежде чем я подняла заплаканный взгляд, встретившись с суровым льдом, что наблюдал за мной сверху.

– Езжай домой, Элия, – бесстрастным тоном отозвался Абель. – Завтра начнешь собирать вещи.

Несколько месяцев спустя.

Я уже давно проснулась, просто не хотела открывать глаза. Не желала снова видеть пустоту рядом и пропускать через себя одно и то же, невыносимое, удушливое чувство горечи. К этому невозможно привыкнуть. Даже если каждое утро теперь начинается одинаково…

Свесив ноги с кровати, я задержала сонный взгляд на кроватке Кристиана, которая была пуста и еле заметно качнула головой. Опять проснулся раньше мамы, и заботливая тетя Клэр не удержалась, чтобы лишний раз понянчить племянника перед работой. В груди тут же пронеслась тяжесть понимания и сожаления. Прошло уже больше года с того момента, как Алекс пошел навстречу любимой и согласился завести ребенка, но… до сих пор у них ничего не получилось.

Со стороны Клэр кажется неунывающей и стойко относится к тому, что происходит. Но я то и дело ловлю глубокую тоску в ее глазах. Особенно когда она общается с Кристианом. Не каждому дано понять это потерянное чувство и ощущение бессилия перед самым, казалось бы, светлым желанием. Поймет только тот, кто прошел через это.

Умывшись в ванной, я сразу направилась в комнату Макса. Раскинувшись звездочкой на кровати, сын крепко спал, и я решила дать ему еще несколько минуток наслаждения, прежде чем придется просыпаться в школу. Мне и самой не мешало бы раскачаться и успеть хотя бы глотнуть кофе.

Спустившись на первый этаж, я не удивилась, обнаружив в столовой Кристиана и Клэр. Она с увлеченным видом кормила его на своих коленях, тогда как свой завтрак оставила томиться в стороне нетронутым.

– Доброе утро, – произнесла я, приблизившись и поцеловав сына в макушку.

– О, ты уже проснулась, – встрепенулась Клэр, взявшись за салфетку и пытаясь очистить свои пальцы от липкой каши.

Пользуясь моментом, я ловко украла с ее колен Кристиана и посадила его на детский стульчик.

– Поешь, тебе скоро на работу, – напомнила я резонно, сразу пресекая причины для лишних разговоров.

Вернувшись к столу за кашей, я с улыбкой взглянула на Клэр, которая, наконец, обратила внимание на часы и теперь торопливо вгрызалась в нетронутый сэндвич.

– Алекс сегодня отвезет Макса, – сообщила она с набитым ртом, уже поднимаясь из-за стола.

– Да, я поняла, – кивнула, пытаясь уговорить Кристиана доесть кашу. – Конечно, у тети на руках было интереснее сидеть, поэтому сейчас мы протестуем и дуем губки.

Но мне все же удалось наладить процесс, хоть и в ущерб своим планам попить кофе. В какой-то момент я покосилась на Клэр и, стараясь придать своему голосу бесстрастный вид спросила:

– Ты не видела, как Абель уходил?

– А?.. – рассеяно отозвалась она, хмуро блуждая взглядом по кухонному гарнитуру, вероятно в поисках ключей. – Да… он был здесь с Кристианом, как раз перед тем, как я пришла.

Я перевела задумчивый взгляд в пространство, пытаясь справиться с накатившей свинцовой тяжестью в груди.

Да. В тот день Абель сказал собирать вещи не для того, чтобы освободить меня от себя. Он собирался ехать с нами. Он согласился выполнить условие, которое стало ценой его свободы! Но… вот уже несколько месяцев у меня такое чувство, что Абель остался в Стоктоне. А я с детьми уехала в Финикс.

– Элия, – раздался сочувственный голос Клэр. – Я не хочу лишний раз затрагивать тебя или вмешиваться, но… невозможно не заметить как тебе тяжело.

Я взглянула на нее, оторвав отстраненное внимание от Кристиана, что увлеченно выливал сок из поильника в тарелку с остатками каши. И впервые я не прятала за маской улыбки то, что твориться внутри меня на самом деле.

Лицо Клэр тут же отразило мои тяжелые эмоции.

– Я хочу, что бы ты знала – если тебе захочется поговорить или…

– Все в порядке, – перебила я ее, благодарно улыбнувшись. – Правда. У нас у всех сейчас не простой период, поэтому… не стоит беспокоиться. Я справлюсь. Как всегда справлялась…

Устремив взгляда на Кристиана, я мысленно повторила то, что сказала и решительно кивнула самой себе. Только так мне удавалось справиться со своим нервным накалом. Отвлечься от всего, что беспокоит и сосредоточиться на главном.

– Он любит тебя, Элия, – услышала я вдруг уверенный голос Клэр, и застыла, с трудом пропуская через себя эти слова. – Просто… ему нужно дать время. И я уверенна, постепенно все наладится.

Больно стало. Обожгло внутренности щемящими эмоциями от этих обнадеживающих напутствий. Потому что мне казалось, что уже, черт возьми, никогда и ничего не наладится.