Я резко обернулась и наткнулась на ехидный взгляд серо-зеленых глаз из прорезей простой черной полумаски. Незнакомец был высоким и широкоплечим. Наверное, ни у кого при дворе я не видела такого мощного телосложения. А возможно, никто из лордов просто не носил тончайших черных шелковых рубах так бесстыдно подчеркивающих мышцы.

— Разве могла я что-то обещать, ммм… кто вы? Разбойник?

— Возможно, — склонил голову лорд. — Или просто странник, который ищет надежное пристанище.

От его бархатного голоса по коже побежали мурашки. Незнакомец излучал опасность, но при этом был волнующе притягательным. Давно меня так никто не заинтриговывал при королевском дворе.

Барон Броуди попытался вклиниться в разговор. Он расправил грудь и шагнул вперед.

— Послушайте, лорд не знаю, как вас там, но…

— Прошу нас простить, — с пренебрежением проговорил незнакомец и подхватил меня под руку, — мы с леди Вудс и так пропустили половину танца.

Он спокойно провел меня мимо барона, у которого теперь не только костюм, но и лицо стало сливового оттенка. Пребывая в шоке от такого поведения, я даже и не подумала протестовать.

— Вы совершенно невозможный человек! — воскликнула я, обнаружив себя уже кружащейся в танце. — Зачем вы обидели беднягу Броуди?

— Я? — красиво очерченные чувственные губы незнакомца изогнулись. — Ни в коем случае. Я лишь спас вас.

— Спасли? — возмутилась я. — Не слишком ли самоуверенно?

— Отнюдь, — невозмутимо ответил он и прижал меня к себе чуть крепче, чем того требовала фигура танца. — Прекрасная Ледяная королева была так одинока среди толпы никчемных пустобрехов, что, будучи благородным странником, я не смог пройти мимо и вызволил ее.

Он был настолько обезоруживающе уверен в своих словах и так нагл, что это неожиданно подкупало.

— Кто вы? — я внимательно всмотрелась в его загорелое лицо, скрытое полумаской. — Вы не похожи ни на одного из знакомых мне лордов.

— Все просто, — ехидно ухмыльнулся он и, склонившись к моему уху, произнес заговорщицким шепотом: — мы не знакомы.

Если б я могла сейчас треснуть его веером по голове, я бы безусловно это сделала. В последнее время мне удивительно везло на наглецов. В этот момент меня озарило! Незнакомый лорд, загорелый, высокий, мускулистый, пренебрегает правилами приличия. Неужели это один из варваров?

— Вы правы, — ровным тоном произнесла я. — Мы не знакомы. Думаю, стоит это так и оставить. Тем более что танец завершился.

— Так просто? И вам совсем не интересно? — сверкнул серо-зелеными глазами незнакомец и потянул меня к столу с напитками. — Позвольте угостить вас.

Он подхватил бокал с искрящимся пузырьками напитком и с легким поклоном протянул его мне.

— Я поняла, — со скорбным вздохом приняла бокал я. — Вы просто за что-то ненавидите беднягу Броуди.

— Что?

Незнакомец на мгновение оторопел, но потом увидел барона, сверлящего нас взглядом с противоположного конца зала, и расхохотался. Я зачарованно смотрела на белозубую улыбку на его лице. В голове промелькнула мысль, что я где-то уже видела ее. Но где?

— И еще, — с притворным равнодушием произнесла я. — Я знаю, кто вы.

— И кто же? — приподняв бровь, мгновенно став серьезным незнакомец.

— Вы приехали с островов! — я победно вскинула голову.

— Как интересно. Поделитесь, отчего такие выводы?

— Все просто. У вас особая манера разговора, — принялась загибать пальцы я. — Вы очень загорелый. А еще вы отличаетесь атлетической фигурой, нехарактерной для знатных жителей Ревэлии.

— Значит, я варвар? — с усмешкой отсалютовал мне бокалом незнакомец. — Но разве они не огромные и зеленые?

— О! Вы тоже слышали эту чушь? — раздраженно спросила я. — Удивительно, с каким удовольствием люди передают глупые россказни.

— Тогда как вы́ сплетням предпочитаете труды Берковича по теории сбалансированного экономического роста? — саркастично ухмыльнулся лорд, явно стараясь меня задеть.

Обычно я легкомысленно отзывалась о чтении научной литературы и всячески давала понять, что меня интересуют только любовные романы. Начитанность леди считалась ненужной и даже вредной деталью, ибо вела к вольнодумию. Но сейчас я почувствовала острую необходимость утереть нос одному надменному типу.

— Мне ближе учение Пастера, меньше воды, больше внимания к деталям, — я глотнула из бокала шипучий напиток и бросила на незнакомца взгляд из-под ресниц.

Мне показалось, что я смогла его ошеломить. Ликование охватило все мое существо. Вот так-то! Но незнакомец быстро пришел в себя, в его глазах появился опасный огонек.

— Вы поразительная девушка, — он взял мою руку и легонько поцеловал запястье. — И если я варвар с островов, то, может, вы станете моей королевой?

— О! Но, судя по всему, вы не король, — я аккуратно высвободила свою ладонь.

— Почему же?

— По слухам, король Торнборо очень стар. А вы, вроде бы, нет. Или прекрасно скрываете свои больные колени.