— Ивенна, — тихо произнесла Ее Величество, глядя на меня с мягкой теплотой, — мы действительно не ожидали, что король Теринских островов выберет тебя.

— Никто не ожидал, — горько проговорила я.

И со всем пылом, на который была способна, я бросилась перед ней на колени и прижалась лбом к руке.

— Ваше Величество, прошу вас! Помогите!

Королева по-матерински погладила меня по голове и с жалостью произнесла:

— Прости. Это не в моих силах. Но знай: ты делаешь очень важное и большое дело. Мы будем молиться за тебя.

С моих губ были готовы сорваться резкие слова, но я сдержалась. Королева пришла поддержать меня — это о многом говорило.

— Можно ко мне хотя бы сестру пустить? — сглотнув злые слезы, прошептала я.

— Я постараюсь что-нибудь придумать, — пообещала королева и, аккуратно высвободив свою ладонь, вышла из моих покоев.

Я осталась одна в холодной роскоши комнаты. Две горничные, которые попытались войти, чтобы помочь мне разоблачиться, были отосланы прочь. Я молча срывала с себя одежду, не заботясь нисколько о ее сохранности.

Богиня! Я выхожу замуж за старика! Что может быть хуже? Ну почему, почему я не согласилась на предложение любого из лордов Ревэлии? А ведь их было немало. Но нет! Теперь придется тешить самолюбие дряхлого варвара. Я передернулась.

А может…

Я метнулась к окну и с трудом открыла тяжелую створку. Холодный ветер тут же подхватил мои густые волосы. Огромная высота пугала меньше постылого замужества. Но... я не могла так поступить. Я слишком любила жизнь и слишком любила свою страну. Должен быть иной выход, и я его найду, чего бы это мне ни стоило!

Закрыв окно, я забралась в кровать, укуталась в одеяло и долго ворочалась, но все-таки уснула.

Утро встретило щебетанием горничных и шуршанием бумажных крыльев магических вестников. Нехотя я открыла глаза, и тут же самая наглая птичка села мне на подушку. Со вздохом я протянула к ней руку, уже понимая, от кого вестник.

Птичка почувствовала, что попала к адресату, взмахнула крылышками и распрямилась в лист.

.

«Дорогая дочь! Не передать словами, как я восхищена! Выйти замуж за короля — это предел мечтаний! Горжусь тобой безмерно! Прими мои искренние поздравления! Уверена, ты будешь прекрасной королевой!

Твоя любящая мать, графиня Лоуни».

.

Не сдерживаясь, я скомкала бумагу и отбросила от себя, как мерзкое насекомое. Чего-то подобного я и ожидала. Но если послание матери было восторженным, то вестник с поздравлениями от отца был скуп на эмоции, и между строк читалось беспокойство графа обо мне. Это стало последней каплей. От жалости к себе и несправедливости судьбы я разрыдалась. Испуганные горничные заметались, не понимая, что им делать.

— Остановитесь! — сквозь слезы рявкнула я.

Девушки замерли, округлив глаза.

— Ничего не случилось, это я от…от счастья, — я с усилием выдавила улыбку.

Горничные успокоились и вновь принялись за свои дела. Одна готовила купальню, другая — наряд, третья накрывала столик с завтраком. Я решительно подошла к нему и долго сидела, заставляя себя поесть. Напрасно. Кусок не лез в горло.

— Миледи, все готово для купания.

Спустя пару часов я полностью одетая стояла перед зеркалом. Платье подгоняли по фигуре прямо на мне. Королевские портнихи были поистине волшебницами. Белоснежный наряд из атласа сидел безупречно: корсаж, расшитый жемчугом, подчеркивал высокую грудь и узкую талию, а юбка спадала вниз тяжелыми, гладкими волнами. Длинные, чуть сужающиеся к запястьям рукава скрывали руки почти до самых пальцев, оставляя открытыми лишь кончики. Сзади платья тянулся шлейф.

— Ты настоящая королева! — прозвучал от двери знакомый мелодичный голос.

— Эми! — я радостно бросилась к сестре.

— Отец не успел приехать, и тебя к алтарю поведет Чедвик. Поэтому мы здесь, — обнимая меня, проговорила сестра.

— Именно так, — позади нее в дверном проеме появился герцог Сварский.

Я ничего не сказала, только бросила на него суровый взгляд.

— Иви, не обижайся на Чедвика, — Эмилия легонько тронула меня за руку. — Он не мог ничего сделать.

— Я и сам умею говорить, — недовольно прервал жену герцог. — И не собираюсь оправдываться! Тем более, что мы с королевой сегодня кое-о-чем договорились с твоим будущим супругом.

Он горделиво приподнял подбородок и самодовольно улыбнулся, явно ожидая наших расспросов. Мы с Эми переглянулись и с двух сторон ткнули кулачками в бока такого важного лорда.

— Это запрещенный прием! — выдохнул не ожидавший подвоха герцог.

От присутствия близких мне людей на душе стало немного теплее.

— Спасибо, что вы пришли, — искренне поблагодарила я родных.

— И ты не спросишь, о чем мы договорились? Не буду томить и расскажу сам, — приосанился Чедвик. — Король Теринских островов разрешил мне приехать через несколько месяцев. И если что-то пойдет не так, я тебя заберу. Это еще один гарант, чтобы отношение к тебе было достойным монаршей особы.