— Правда получился замечательный наряд? — я схватила расшитую хрустальными бусинами белоснежную маску, приложила к лицу, встала и покружилась перед Эмилией.

Платье из тяжелой серебристой парчи искрилось при свете магических светильников так, будто на него высыпали горсть льдинок. Настолько оно было искусно украшено мелкими кристаллами горного хрусталя. Корсаж подчеркивал узкую талию, а юбка казалась застывшим сверкающим водопадом.

— Тебе очень идет, — искренне сказала сестра. — Кто ты сегодня?

— Льдинка, — с готовностью ответила я. — Маленькая скромная льдинка.

— Неужели? Думаю, тебя скорее примут за Ледяную королеву, — поддела меня Эмилия.

— А кто сегодня ты? — прищурилась я, разглядывая наряд сестры.

— Богиня ночи, — Эмилия гордо выпрямилась и поправила складки на юбке роскошного фиолетового платья.

— Надо полагать, герцог Сварский Лунный рыцарь? — улыбнулась я.

— Боюсь, что нет, — не поддержала мой шутливый тон сестра. — Он ушел на переговоры в парадном костюме. Я, конечно, захвачу для него маску, но…

Она развела руками, давая понять, что герцог сегодня настроен работать, а не развлекаться. У меня же впервые за весь день в груди шевельнулся огонек беспокойства. На балу будут самые настоящие варвары! Те, что топили наши корабли, размахивая огромными топорами. По крайней мере так их описывали хроники.

— Как думаешь, кого король предложит в жены варвару? — спросила я у Эми, когда мы уселись в карету.

— Есть несколько кандидатур, — пожала плечами она. — По моему мнению, одна из них наиболее вероятна. Да ты и сама знаешь.

— Астерия Волар, — кивнула я. — Деньги ей не нужны — папа герцог на младшую дочь не скупится. Только достойной партии не было. А тут целый король! Да она за ним не то, что на острова — к морскому дракону на рога отправится! Но мне ее все равно жаль. Говорят, король варваров очень стар. Только представлю, как морщинистые руки касаются кожи… Брр!

Эмилия улыбнулась и ничего не стала отвечать. К сожалению, часто бывало так, что молодой и красивой леди приходилось выходить замуж за престарелого сластолюбца. Вспомнив маму с ее списком ископаемых, я передернулась от отвращения. Ни за что!

Прибыв во дворец, мы с Эми направились по небольшой аллее к парадной лестнице. Она приветливо светилась впереди в мягком свете тысяч свечей, расставленных вдоль балюстрады. Лакеи в ливреях королевского дома уже распахнули перед гостями тяжелые дубовые двери.

Мы миновали изысканный фонтан, и тут я увидела его. В одной из каменных ваз стоял цветок. Когда-то это была пышная камелия, но теперь ее стебель сломали, и она медленно умирала.

Пройти мимо было выше моих сил. Умирающий в каменной вазе цветок казался иллюстрацией одиночества. Эмилия проследила за моим взглядом и понимающе кивнула.

— Мы никуда не опаздываем, — погладила она меня по руке. — Ты маг земли, об этом всем известно. Никто не удивится, если ты поможешь малютке.

Тем не менее Эмилия встала так, чтобы слегка загородить меня.

— Спасибо, — одними губами шепнула я, опустила руку к цветку и принялась посылать магические импульсы в сторону камелии.

За последние годы мои способности развились кратно. Как только выбралась из-под гнета матери, я запоем ушла в чтение литературы по маговедению и эксперименты. Поступать в магическую Академию мне категорически запретили, но герцог Сварский договорился об индивидуальных занятиях с лучшими магистрами. Естественно, в тайне ото всех. . Излишняя образованность знатной леди не считалась достоинством, даже наоборот.

Я убрала руку и сделала шаг назад. Камелия все еще выглядела умирающей, но теперь, если присмотреться, в самом основании стебля появилась крошечная зеленая точка. Я ощутила всепоглощающую радость. Это стоило всех балов на свете!

На маскарад собрался весь цвет общества. Разнаряженные лорды и леди беседовали, флиртовали и радовались началу сезона. Как я и ожидала, меня сразу же узнали. Уже ставшие постоянными поклонники окружили меня, наперебой восхваляя мою красоту.

Чуть погодя стайка девушек присоединилась к нашей компании, пытаясь перетянуть внимание лордов на себя.

— Скажите, а вы уже видели варваров? — в ужасе округлила ротик леди в розовой полумаске, обращаясь к лордам. — Они правда огромные и с зеленой кожей? Вы же сможете нас защитить от них в случае нападения?

Остальные девушки испуганно заохали. Лорды приосанились от ощущения собственной значимости. Я еле сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху. Похоже, они путали варваров с горными орками. Вроде бы все грамотные, а чтение в моду никак не войдет.

Наконец объявили первый танец. Лорды заволновались, выясняя, кто первый пригласит меня. Но как только барон Броуди в костюме цвета перезрелой сливы протянул мне руку, из-за моей спины раздался низкий мужской голос:

— Леди Вудс уже обещала свой первый танец. Мне.

Глава 3

Глава 3