Потом я разобрала, что он вспоминал свою молодость. Как они с лучшим другом Рейгардом кутили. Как попадали в неприятности. Как их родители вытаскивали из передряг, запирали дома, лишали денег, а они всё равно сбегали и снова гуляли. Как не раз были на ковре у ректора. Тот без успокоительного не принимал наследников.

Я слушала. И через какое-то время поймала себя на мысли, что… улыбаюсь.

Вот, значит, как живут обычные люди. Вернее — золотая молодёжь.

У меня такого не было. Мне было странно и… интересно слушать генерала. Никогда бы не подумала, что он может быть таким несерьёзным прожигателем жизни и по-настоящему отвязным.

— Кира, ты как? — вдруг спросил он.

Я некоторое время молчала. Потом слова сами начали выходить.

— Первый раз меня отдали замуж за старика на следующий день после того, как мне исполнилось восемнадцать.

Я смотрела в потолок.

— Он был настолько старый, что пугал меня. Но барон заплатил моим родителям большой выкуп. Отписал им кусок земли с лесом, богатый пушниной, и сундук золота. Нас обручили.

Я сглотнула.

— От него пахло старостью. И тленом. Меня едва не стошнило. Я просто не могла… не могла… А потом моя мама затолкала меня в карету. Отец держал всю дорогу, чтобы я не сбежала. Муж сидел напротив и скалился.

Голос становился всё тише.

— Мы приехали в дом мужа. Родители втолкнули меня в его спальню и закрыли дверь. Меня мутило. Там ещё был его слуга.

Я провела рукой по лицу.

— Он кинул меня на кровать и держал. Я сопротивлялась. А потом… когда муж… залез на меня…

Я замолчала на мгновение.

— Я… не выдержала и закричала.

Я снова смотрела в потолок.

— А муж… он упал на меня… и не встал. Слуга тоже повалился рядом с кроватью. А я кричала. Кричала и кричала.

Мой голос стал почти шёпотом.

— На помощь никто не приходил.

Я сделала вдох.

— Пришли только утром.

Я всё так же смотрела в потолок.

— Я тогда вылезла из-под мужа и забилась в угол комнаты. Только я была жива.

Я замолчала.

— А они… нет… Родители потом забрали все имущество барона. Я ведь стала богатой вдовой.

Рассказала это — и просто смотрела в потолок. Не ожидала, что рядом вдруг появится рука.

С аккуратными ногтями. С длинными сильными пальцами. С выступающими венами. Мозолями от меча. Я схватилась за неё.

Нортан, видимо, переместился со свой стороны кровати ко мне ближе, пока я говорила.

Он сжал мою руку.

А я — его.

— Твои родители живы? — процедил Нортан.

— Да. Но наверное не рады этому… Эрэйн разобрался… с ними.

Глава 11

— Что я могу для тебя сделать? — спросил Нортан.

Я моргнула раз. Потом ещё раз. Не совсем понимая смысл его вопроса. Разве что…

— Встаньте на ноги, генерал.

— Что тебе с того, Кира? Что ты получишь за исполнение этого?

Какой же генерал догадливый. Я продолжала держать его руку. Как и он — мою. И меня даже не колотило.

Это был первый раз, когда мы вот так держались за руки. И отпускать её не хотелось.

Словно через мою пропасть, которая разверзлась где-то внутри меня, начали строить мостик. Пока ещё хлипкий. Дощечки скрипели. Канаты натягивались на ветру.

Но он был.

— Император исполнит моё желание.

— И какое оно? — осторожно поинтересовался генерал.

— Не скажу. Только ему.

— А я смогу его исполнить? Это твоё желание? Я не хочу, чтобы ты ждала так долго.

— О, вы просто меня не знаете. Долго и я не хочу, — нервно и громко рассмеялась я. — Я готовилась очень. Я столько книг изучила.

— Не всегда наши желания исполняются, как бы мы ни хотели и ни готовились к этому, — хрипло произнёс генерал.

— Вы сейчас о себе или обо мне? Если обо мне — то однажды я очень просила, чтобы появился тот, кто спасёт меня от моей семьи. И тогда пришёл Эрэйн.

— Пусть будет так. Ты права. Желания должны исполняться. Особенно если к этому долго готовиться, — в словах генерала чудилась улыбка, только вот сам он, кажется, не очень верил в свои слова.

— Что вы будете делать с документами? — вдруг спросила я.

— Подпишу.

— А почему вы не хотели сделать этого сразу?

— Потому что цеплялся за свою прошлую жизнь. За все свои якоря. Хотелось, чтобы хоть что-то было неизменно.

Я немного помолчала.

— Знаете… — я тоже решила поделиться. — Это ваша ошибка — думать, что можно вернуть прежнюю жизнь. Как раньше — не будет. Это надо принять. Будет по-другому. Но не так, как прежде.

Я посмотрела в потолок.

— Я никогда не стану другой. Не вырасту беззаботной. Никогда не вспомню своё детство без содрогания. Никогда не узнаю материнской любви и любви отца. Но я узнаю что-то другое.

Я вдохнула.

— Пусть детства у меня не было. Но будет другая жизнь. И она точно будет лучше той, что была. Нужно жить здесь и сейчас.

— Это сложно.

— Да. И я это понимаю. Если вы примете, что как прежде не будет, и просто будете раскачивать своё тело, учиться жить в новой реальности… однажды вы сможете жить дальше.

Он немного помолчал.