- Ты новенькая? - раздался тихий голос сбоку.

Я подняла голову. В дверях кухни стояла кухарка - полная, краснощекая женщина с добрыми глазами. Она держала в руках кружку с чем-то горячим.

- Угу, - ответила я, вытирая пот со лба.

- Держи. Чай с мятой. Силы тебе еще пригодятся.

Я взяла кружку. Горячий пар приятно обжигал лицо. Я сделала глоток, и тепло разлилось по продрогшему телу. Я обхватила кружку обеими ладонями, пытаясь их согреть.

- Спасибо, - сказала я искренне.

- Не за что, - улыбнулась повариха. - Ты тут главное - не подставляйся. Госпожа на втором этаже, она редко спускается. А экономка - баба строгая, но справедливая. .

Я кивнула, допила чай, вернула кружку и снова взялась за тряпку.

Наконец-то у меня была работа, еда и крыша над головой. Я с усердием натирала грязный пол и думала:

- Может, все наладится? Я смогу продержаться и получу рекомендательное письмо?

Но глубоко внутри затаилась тревога. Плохое предчувствие. Что-то было не так. Запах Генерала мне мерещился на лестнице, в дверном проеме, на улице.

Однако, я быстро отогнала плохие мысли. Видимо, нервы сдали. Встала, поменяла воду в ведре и продолжила оттирать жирный, заляпанный пол на кухне.

ГЛАВА 6

Весь оставшийся день я с тряпкой в руках выскабливала жир с каменных плит.

Работа оказалась тяжелой. Кухонный пол не хотел отмываться. Жир въелся в поры камня, застыл коркой, которую невозможно было содрать обычной тряпкой. Я терла, скребла, снова мочила тряпку, сыпала песок, терла еще сильнее - но жир отступал неохотно, миллиметр за миллиметром.

У меня было чувство, что на кухне пол не мыли год. А может, и больше. Под слоем грязи скрывался когда-то светлый камень, и я, стирая кожу с пальцев, возвращала ему былое сияние.

К вечеру он блестел. Я сидела на корточках, тяжело дыша, и смотрела на свое творение. Каменные плиты отражали свет масляных ламп, и это было красиво. Я гордилась собой. Очень. Я справилась!

Но вот рук я совсем не чувствовала. Они онемели от холодной воды и бесконечных движений. Пальцы распухли, покраснели, на ладонях вздулись мозоли. Я попыталась сжать кулак - не получилось. Пальцы не слушались.

Я кое-как доплелась до комнаты и упала на койку лицом вниз, даже не раздеваясь. Онемевшие пальцы кое-как развязали завязки грязного фартука. Но после этого сил не осталось ни на что. Я лежала на постели и думала, кгде мне их взять, чтобы завтра проснуться и снова пойти на работу.

Тело гудело от усталости, каждый мускул молил о покое. И о пощаде...

Не было сил даже подняться и сходить за ужином. Я слышала, как в коридоре хлопают двери, слуги перекликаются, звенит посуда на кухне, пахнет ароматным куриным бульоном на весь этаж. Но я не могла пошевелиться. Казалось, я попросту приросла к матрасу.

И тут на выручку пришла незнакомая девушка. Я не слышала, как она вошла. Просто почувствовала, что мой матрас прогнулся под чужим весом, и открыла глаза.

Надо мной склонилось круглое, румяное лицо с любопытными карими глазами.

- Новенькая что ли? К нам в комнату? - спросила она с довольной улыбкой. Голос у нее был звонкий, как колокольчик.

- Угу, - промычала я в подушку.

- Что, сил нет?

Я кивнула, не поднимая головы.

Девушка понимающе хмыкнула. Я услышала, как она возится рядом, а потом она снова заговорила, но теперь в ее голосе появились хитрые нотки:

- Слушай, я могу сбегать за ужином. Но ты ж понимаешь, просто так никто ничего не делается. Давай сделаем так - я приношу тебе полную тарелку, но половина - моя. Честная сделка.

Я удивленно вскинула на нее глаза. Половина тарелки за услугу? Я хотела возмутиться, сказать, что это грабеж среди бела дня... Но живот предательски заурчал, напоминая, что последний раз я ела пирожки Лины и то вчера ночью.

Половина все-таки лучше, чем ничего.

- Согласна, - выдохнула я.

Девушка довольно кивнула и выпорхнула из комнаты. Вернулась она быстро - минут через десять. В руках у нее была дымящаяся тарелка, от которой поднимался умопомрачительный аромат.

- Держи, - сказала она, ставя тарелку на тумбочку. - Бульона не осталось. Только тушеные овощи с мясом. Повариха сегодня добрая была, положила побольше.

Я села, с трудом взяла ложку дрожащими, неслушающимися пальцами.Овощи - морковь, картошка, лук, кусочки мяса - плавали в густом, ароматном соусе. Я сделала глоток, и приятное тепло стало разливаться по моему уставшему телу.

- Вкусно, - сказала я удивленно. Здесь слуг кормили действительно хорошо.

- А то, - усмехнулась девушка. - Хозяйка вредина еще та, избалованная девчонка, но на еду для прислуги не жалеет. Знает, что голодный слуга - злой слуга.